Um dos alimentos mais populares do mundo poderá estar, discretamente, a alterar o funcionamento do nosso cérebro.
Os tomates vermelhos contêm um pigmento intenso chamado licopeno, um antioxidante poderoso capaz de atravessar a barreira hematoencefálica e que poderá ajudar a diminuir a neuroinflamação.
Mas será que isso influencia realmente a função cerebral?
Um novo ensaio clínico aleatorizado indica que poderá influenciar.
Investigadores em Espanha analisaram agora de que forma uma única «intervenção com tomate» afecta os resultados cognitivos de adultos saudáveis.
«Tanto quanto sabemos», escrevem os autores, «este é o primeiro ensaio clínico a relacionar alterações no antioxidante licopeno com mudanças na conectividade funcional do cérebro.»
Os resultados foram publicados na revista Antioxidants.
Tomate e desempenho cognitivo
Durante três meses, 42 adultos de meia-idade consumiram diariamente 35 gramas de concentrado de tomate. Nos testes cognitivos, revelaram uma melhor atenção selectiva e um ligeiro aumento da memória associativa.
Estes progressos foram corroborados por exames cerebrais realizados num grupo mais pequeno, composto por 14 participantes.
As imagens apontaram para alterações provisórias da conectividade entre redes cerebrais de grande escala. No entanto, a análise de imagiologia incluiu poucos participantes e tinha poder estatístico insuficiente, além de se basear num limiar estatístico mais permissivo do que o método de correcção inicialmente previsto pelo próprio estudo.
Importa também salientar que o ensaio não foi cego: tanto os participantes como os investigadores sabiam quem consumia concentrado de tomate e quem não o fazia. Por esse motivo, os autores não conseguem excluir totalmente a possibilidade de o conhecimento da dieta ter afectado a motivação ou o esforço das pessoas nos testes cognitivos.
Como acontece com qualquer primeiro ensaio, não convém tirar conclusões precipitadas. Ainda assim, apesar de a evidência ser preliminar, os resultados são interessantes.
Sugerem que compostos bioactivos presentes nos tomates, como o licopeno, poderão favorecer a saúde cerebral, uma hipótese que deverá ser examinada em futuros ensaios de maior dimensão.
«Estes resultados fornecem evidência de que o consumo de tomate pode apoiar a função cognitiva e modular a conectividade cerebral em adultos saudáveis de meia-idade», concluem os autores do estudo, liderados pelo nutricionista Ricardo López-Solís, da Universidade de Barcelona, em Espanha.
Como decorreu a intervenção com concentrado de tomate
A investigação recorreu a um ensaio cruzado, ou seja, cada participante funcionou essencialmente como o seu próprio controlo.
Na semana anterior ao ensaio aleatorizado, foi pedido aos participantes que evitassem alimentos ricos em licopeno, como tomate, melancia, papaia, toranja ou goiaba.
De seguida, realizaram duas intervenções alimentares de três meses: numa, ingeriam concentrado de tomate diariamente; na outra, seguiam uma dieta pobre em licopeno.
As duas dietas foram separadas por um período de «eliminação» de um mês. Durante as primeiras três semanas, os participantes alimentaram-se habitualmente e, na última semana, regressaram a uma dieta com pouco licopeno para se prepararem para a fase seguinte.
Após cada intervenção alimentar, os cientistas mediram alterações específicas no sangue dos participantes.
As concentrações de licopeno aumentaram de forma acentuada com a dieta de tomate, tendo-se observado também um aumento limítrofe de uma proteína associada ao crescimento cerebral, denominada BDNF.
A componente do estudo baseada em exames cerebrais foi mais reduzida e menos conclusiva, mas verificou-se uma menor conectividade em repouso nas redes frontoparietal e auditiva quando a dieta era rica em licopeno.
Em contrapartida, quando a alimentação tinha pouco tomate, os cientistas detectaram uma conectividade em estado de repouso reduzida nas redes dorsais de atenção.
«Em conjunto», escrevem os autores, «estas alterações neurais sugerem que a ingestão de tomate promove uma reorganização funcional das redes cerebrais de grande escala, melhorando a eficiência e a adaptabilidade neuronais através da eliminação de interacções redundantes entre redes.»
Os investigadores assinalam que adaptações semelhantes foram observadas após intervenções destinadas a treinar a memória de trabalho.
As associações paralelas entre licopeno, BDNF e conectividade de redes poderão ser indícios de uma «reorganização funcional do cérebro após o consumo de tomate», concluem os autores.
Licopeno, antioxidantes e estudos anteriores
Os resultados são, em termos gerais, compatíveis com um estudo-piloto anterior realizado com idosos. Nesse trabalho, um alimento em pó de tomate rico em carotenoides melhorou a velocidade de processamento, a atenção e a memória de trabalho ao longo de oito semanas, em comparação com um placebo.
Um ensaio cruzado separado, com cinco semanas de duração, concluiu que uma bebida de frutos vermelhos mistos contendo pó de tomate melhorava a memória de trabalho de adultos mais velhos, mas não a sua atenção selectiva. Os autores desse estudo sugerem que a diferença poderá reflectir efeitos de prática resultantes da exposição repetida ao mesmo teste cognitivo.
É mais difícil determinar se estes efeitos se devem especificamente ao licopeno, dado que os tomates estão repletos de antioxidantes e vitaminas.
Ainda assim, estudos em ratinhos e em humanos relacionaram os níveis de licopeno com menores taxas de cancro da próstata e do pulmão, bem como de doença cardíaca e doença hepática.
Apesar disso, nenhum estudo demonstrou ainda uma relação de causa e efeito.
Serão necessários ensaios mais extensos e de maior duração para perceber se as alterações neurais associadas ao concentrado de tomate se mantêm ao longo do tempo ou se sequer se traduzem em mudanças cerebrais clinicamente relevantes.
Entretanto, convém recordar que os tomates são ricos em antioxidantes e vitaminas potentes.
Mesmo quando são cozinhados num molho, estes componentes essenciais permanecem presentes.
De facto, os tomates cozinhados podem fornecer mais licopeno do que os crus.
Há alguns anos, Rachel Kopec, nutricionista da Universidade Estatal de Ohio, explicou ao The New York Times que o calor envolvido na confecção do tomate rompe as paredes celulares, tornando o licopeno mais fácil de digerir.
Uma colher de concentrado de tomate pode acrescentar uma dose generosa a qualquer refeição.
O estudo foi publicado na revista Antioxidants.
Este artigo foi verificado por Fiona MacDonald e editado por Fiona MacDonald. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar algum erro, informe-nos.
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