Alimentos ultraprocessados podem reduzir a fertilidade e a qualidade dos embriões

Uma grande investigação internacional sugere que os alimentos ultraprocessados reduzem de forma mensurável as probabilidades de engravidar. O aspeto mais preocupante é que os efeitos não surgem apenas nas estatísticas: são também visíveis na qualidade dos embriões precoces, ou seja, no início da formação de uma nova vida.

O que os investigadores entendem realmente por «ultraprocessados»

A análise baseia-se na classificação NOVA, que categoriza os alimentos segundo o grau de transformação industrial a que foram sujeitos. Neste contexto, «ultraprocessado» não significa simplesmente que um alimento foi cozinhado ou congelado.

Entre os exemplos mais comuns desta categoria encontram-se:

• Refeições prontas congeladas e noodles instantâneos
• Bebidas açucaradas, como refrigerantes e bebidas energéticas
• Snacks embalados: batatas fritas, aperitivos de milho, barras de chocolate e bolachas
• Produtos de carne moldada, nuggets de frango e cereais de pequeno-almoço com muitos aditivos
• Pães pré-cozidos e pão de forma com listas extensas de ingredientes

Estes produtos tendem a ter vários aditivos, ingredientes muito refinados, quantidades elevadas de açúcar ou gordura e processos industriais complexos. Em contrapartida, fornecem geralmente poucas vitaminas, minerais e fibras.

O estudo demonstra: quanto maior for a proporção de alimentos ultraprocessados no dia a dia, menores são as probabilidades de engravidar.

Grande coorte revela uma redução mensurável da fertilidade

A equipa de investigação liderada por Celine H. X. Lin e Romy Gaillard recorreu a dados de vários milhares de mulheres em idade reprodutiva. Ao longo de vários anos, as participantes registaram detalhadamente a sua alimentação. Os dados foram complementados por informação médica, incluindo tratamentos de procriação medicamente assistida.

A análise identificou uma tendência clara: as mulheres que consumiam mais produtos altamente processados engravidavam menos frequentemente do que aquelas cuja alimentação era mais fresca e pouco transformada. Esta relação manteve-se mesmo depois de os investigadores terem tido em conta fatores de influência conhecidos, tais como:

• Idade
• Índice de massa corporal (IMC)
• Tabagismo
• Nível de escolaridade e estatuto social

Deste modo, a alimentação passa a estar em destaque como um fator independente. É particularmente relevante que o efeito seja gradual: não existe um «limite mágico» a partir do qual a situação muda de forma súbita. Cada aumento na proporção de produtos ultraprocessados na alimentação diminui mais um pouco a probabilidade de engravidar.

Os investigadores referem deliberadamente uma «associação robusta». Isto significa que os dados são consistentes, mas que, por si só, ainda não comprovam uma relação direta de causa e efeito. Ainda assim, a direção desta relação está de acordo com muitos outros indícios da investigação em nutrição e medicina reprodutiva.

O que já é visível no laboratório: os embriões precoces

Uma vantagem particular do estudo é que parte dos dados analisados provém de ciclos de fertilização in vitro (FIV). Neste contexto, os especialistas conseguem avaliar diretamente a qualidade dos embriões no laboratório, antes da implantação no útero.

É precisamente nesta fase que surge um sinal preocupante: em média, as pacientes com consumo elevado de alimentos ultraprocessados apresentavam embriões de menor qualidade. A avaliação considerou, entre outros aspetos:

• A regularidade e estabilidade da divisão celular
• Se a estrutura e a organização do embrião pareciam normais
• A probabilidade estimada de o embrião continuar a desenvolver-se com sucesso

Esta observação sugere que não são afetadas apenas a implantação ou fases posteriores da gravidez. A influência poderá começar logo na maturação dos óvulos e nas primeiras divisões celulares após a fertilização.

A fase embrionária precoce reage de forma extremamente sensível ao ambiente no organismo materno – e a alimentação diária faz diretamente parte desse ambiente.

Possíveis mecanismos biológicos: como a alimentação chega ao óvulo

O próprio estudo apenas permite apontar mecanismos possíveis, não esclarecê-los de forma definitiva. No entanto, existem várias explicações plausíveis que são amplamente discutidas na literatura científica.

Inflamação crónica e stress metabólico

Os produtos altamente processados contêm frequentemente muitos hidratos de carbono de absorção rápida, gorduras saturadas e sal. Esta combinação pode favorecer processos inflamatórios ligeiros, mas persistentes, no organismo. Essas inflamações podem perturbar o delicado equilíbrio hormonal essencial para a ovulação, a maturação dos óvulos e a implantação.

Acresce o chamado stress oxidativo: um desequilíbrio entre os radicais livres de oxigénio prejudiciais e os sistemas de proteção do organismo. Os óvulos são especialmente sensíveis a este tipo de sobrecarga. Lesões no material genético ou nas estruturas celulares podem limitar a sua capacidade de desenvolvimento.

Falta de nutrientes protetores

Quem consome muitos produtos prontos tende, em regra, a comer menos fruta, legumes, leguminosas e cereais integrais não processados. Como resultado, podem faltar:

• Vitaminas como ácido fólico, vitamina C e vitamina E
• Compostos vegetais secundários com efeito antioxidante
• Fibras, que influenciam positivamente a glicemia e a flora intestinal
• Gorduras de elevada qualidade, como os ácidos gordos ómega-3

Estes nutrientes são considerados importantes para sinais hormonais estáveis, uma boa irrigação sanguínea dos ovários e a qualidade dos óvulos.

Substâncias das embalagens e aditivos

Outra suspeita recai sobre os chamados desreguladores endócrinos. Trata-se de substâncias que podem interferir com o sistema hormonal. Podem ter origem, por exemplo, em determinados plásticos, revestimentos, plastificantes ou alguns aditivos.

Os produtos ultraprocessados contactam frequentemente com muito material de embalagem, são sujeitos a aquecimento intenso ou ficam armazenados durante períodos prolongados. Desta forma, vestígios de substâncias potencialmente problemáticas podem passar para os alimentos e, posteriormente, para a corrente sanguínea de quem os consome regularmente.

A fertilidade como desafio social, não apenas privado

Em muitos países ocidentais, os alimentos ultraprocessados representam atualmente mais de metade das calorias diárias consumidas. Ao mesmo tempo, aumenta a proporção de casais com dificuldades em concretizar o desejo de ter filhos. As sociedades científicas estimam que cerca de um sexto dos casais tenha problemas em engravidar.

Neste enquadramento, o novo estudo ganha relevância política. Aponta para um possível fator que afeta milhões de pessoas e que pode efetivamente ser alterado. A genética e a idade não podem ser modificadas, mas os hábitos de compra e de preparação das refeições podem.

Por isso, os especialistas em saúde defendem:

• Rotulagem mais clara dos produtos altamente processados
• Mais aconselhamento nutricional prático em consultas de ginecologia e centros de fertilidade
• Medidas que tornem os alimentos frescos mais atrativos em termos de preço e organização

Para mulheres e casais que desejam ter filhos, isto representa um incentivo adicional para analisar criticamente a própria alimentação, muito antes de ser necessário fazer um teste de gravidez.

O que as pessoas afetadas podem fazer na prática

Ninguém precisa de passar, de um dia para o outro, a seguir uma alimentação totalmente «limpa». Pequenas mudanças consistentes podem reduzir significativamente a exposição global e melhorar o aporte de nutrientes importantes.

Algumas medidas práticas incluem:

• Substituir refrigerantes por água, chá ou água com gás sem açúcar
• Preparar pelo menos uma refeição por dia com ingredientes frescos
• Trocar, na gaveta dos snacks, as batatas fritas e bolachas por frutos secos, fruta ou iogurte natural
• Nas compras, deixar na prateleira produtos com listas de ingredientes excessivamente longas
• Substituir molhos e temperos prontos por combinações simples de azeite, vinagre, ervas aromáticas e especiarias

O importante não é uma renúncia rígida, mas sim alterar o equilíbrio. Ao aumentar de forma percetível a proporção de alimentos frescos e pouco processados, reduz-se uma parte importante da força deste potencial risco.

A fertilidade começa muito antes do desejo de ter filhos

Uma ideia central dos investigadores é que a saúde dos óvulos não se forma apenas no mês em que um casal tenta engravidar. Desenvolve-se ao longo de anos e é influenciada pela alimentação, stress, atividade física, fatores ambientais e situação hormonal.

Quem planeia ter filhos dentro de alguns anos pode começar já a reforçar essa base através de hábitos alimentares simples e duradouros. Também é importante evitar grandes oscilações de peso e variações acentuadas da glicemia, uma vez que ambas sobrecarregam o equilíbrio hormonal.

Em última análise, o estudo não estabelece um dogma, mas deixa um alerta claro: o nosso sistema alimentar cómodo e marcado pela indústria tem efeitos secundários que não se refletem apenas nas análises sanguíneas ou na cintura. Pode interferir numa das áreas mais sensíveis do organismo: a capacidade de dar origem a uma nova vida.