Uma doença «misteriosa» em vacas nos Estados Unidos, que deixa o leite espesso e descolorido, revelou-se o primeiro surto confirmado de gripe aviária em bovinos.
Segundo um comunicado oficial do Departamento de Agricultura dos EUA, vacas de quatro explorações leiteiras no Texas e no Kansas testaram positivo para influenza aviária altamente patogénica (HPAI). Também foram confirmados casos no Novo México, embora as autoridades não tenham divulgado quantas explorações ou vacas foram afetadas.
Gripe aviária em vacas e leite anormal
Ao investigarem o surto, os cientistas detetaram vestígios do vírus da gripe em várias amostras de leite de vaca antes da pasteurização. Contudo, as autoridades sublinham que este leite apresenta anomalias evidentes e nunca chegaria ao mercado.
Jim Lowe, veterinário e investigador de influenza na Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, disse a Emily Anthes, do The New York Times, que o leite contaminado tem um aspeto espesso, semelhante a xarope. Mesmo que este produto chegasse, de alguma forma, às prateleiras, os especialistas afirmam que a pasteurização protegeria os consumidores do vírus.
Este surto invulgar ocorre mais de quinze anos depois de uma experiência laboratorial ter demonstrado que os bovinos são, de facto, suscetíveis à gripe aviária, tal como alguns especialistas tinham previsto.
A investigação foi motivada pelo surto de H5N1 ocorrido na Ásia em 1997, que provocou infeções fatais em aves selvagens, aves de capoeira e até seres humanos. Os suínos foram infetados durante um surto em 2005, mas durante anos não se soube se os animais ruminantes de criação, como as vacas, também podiam ser infetados.
Desde o final dos anos 1990, os cientistas têm colocado a hipótese de a gripe aviária passar para os bovinos a partir de humanos ou de outros animais, mas faltavam provas claras. No Reino Unido, vacas doentes apresentaram níveis crescentes de anticorpos contra estirpes humanas de H1N1. Em 1999, um estudo identificou indícios de que vacas com menor produção de leite exibiam sinais de uma infeção por influenza.
Impacto nas explorações leiteiras dos Estados Unidos
A contaminação recente que se está a espalhar pelas explorações leiteiras dos EUA é, porém, historicamente inédita.
Até agora, atingiu cerca de quatro explorações leiteiras e apenas aproximadamente 10 por cento de cada manada afetada. Alguns produtores também encontraram aves selvagens mortas nas suas propriedades, o que sugere que a origem poderá estar em aves migratórias.
Felizmente, até ao momento morreram poucas ou nenhumas vacas devido ao vírus. Ainda assim, a infeção provoca uma redução acentuada da produção de leite, por vezes até 40 por cento, que habitualmente se prolonga entre uma semana e 10 dias.
O Departamento de Agricultura do Texas (TDA) afirma estar a «monitorizar vigilantemente» a propagação do vírus.
«Não existe qualquer ameaça para o público e não haverá escassez de abastecimento», afirma o comissário Sid Miller.
«Não é conhecido qualquer caso de leite contaminado que tenha entrado na cadeia alimentar; todo ele foi descartado. No raro caso de algum leite afetado entrar na cadeia alimentar, o processo de pasteurização eliminará o vírus.»
O comunicado do USDA também garante ao público que a pasteurização «tem demonstrado continuamente inativar bactérias e vírus, como a influenza, no leite».
Os cientistas estão agora a sequenciar o genoma do vírus para determinar a sua origem e compreender de que forma passou para as vacas.
Casos de H5N1 em outros ruminantes
No mesmo mês, um pequeno número de cabras no Minnesota também testou positivo para H5N1, tornando-se o primeiro ruminante doméstico nos EUA a adoecer com gripe aviária.
«Esta descoberta é significativa porque, embora a migração de primavera seja claramente um período de maior risco de transmissão para as aves de capoeira, evidencia a possibilidade de o vírus infetar outros animais em explorações com várias espécies», declarou o veterinário estatal Brian Hoefs, num comunicado para a American Veterinary Medical Association no início deste mês.
«Felizmente, a investigação realizada até agora mostrou que os mamíferos parecem ser hospedeiros sem saída, o que significa que é improvável que propaguem mais a HPAI.»
Desde o final de 2021 - início de um surto contínuo de gripe aviária entre as aves de capoeira nos EUA -, as autoridades registaram mais de 200 casos de HPAI em mamíferos, incluindo raposas, guaxinins, gambás, doninhas, focas, leopardos, ursos, pumas e linces-vermelhos.
As vacas e as cabras podem agora ser acrescentadas a essa lista.
«Ao contrário do que acontece com as aves de capoeira afetadas, prevejo que não será necessário abater as manadas leiteiras», diz Miller.
«Espera-se que os bovinos recuperem por completo. O Departamento de Agricultura do Texas está empenhado em prestar um apoio inabalável ao nosso setor leiteiro.»
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