Reduzir alimentos ultraprocessados pode aliviar sintomas de depressão

Um pacote de aperitivos. Uma bebida açucarada. Uma refeição pronta em poucos minutos. Os alimentos ultraprocessados facilitam a vida na cozinha. Investigadores estão a analisar se consumir menos destes produtos poderá também influenciar os sintomas de depressão.

Num ensaio-piloto, pessoas com diagnóstico de depressão apresentaram pontuações de sintomas mais baixas enquanto seguiam uma alimentação pobre em alimentos ultraprocessados, em comparação com a sua dieta habitual.

Cada período alimentar durou quatro semanas, permitindo aos investigadores comparar dois padrões de alimentação nas mesmas pessoas.

O estudo foi liderado pela investigadora de psiquiatria Nyasha Chagwedera, da Universidade da Califórnia em São Francisco (UCSF), e incluiu 20 adultos que consumiam quantidades consideráveis de alimentos ultraprocessados.

A idade média dos participantes era de cerca de 44 anos e viviam com depressão havia quase 13 anos, em média.

Alimentos ultraprocessados e sintomas de depressão

Os participantes foram distribuídos aleatoriamente para começarem por uma de duas dietas. Um grupo manteve a alimentação habitual durante quatro semanas, enquanto o outro reduziu os alimentos ultraprocessados. Depois, trocaram de regime.

Os participantes compraram os próprios alimentos, seguindo orientações dos investigadores. Comprometeram-se também a não alterar a medicação, terapia, exercício físico ou sono ao longo do estudo.

Dezanove pessoas concluíram o ensaio. As pontuações médias num questionário que avaliava o consumo de alimentos altamente processados desceram de 10.10 no início para 1.42 após a intervenção.

Três avaliações distintas de depressão registaram pontuações inferiores durante o período de alimentação com poucos alimentos ultraprocessados, face ao período de dieta habitual.

Na avaliação PHQ-9, composta por nove perguntas, a pontuação média foi de 8.68 durante a dieta habitual e de 5.53 durante a intervenção alimentar. Uma análise que teve em conta os sintomas iniciais, a ordem das dietas e o período do estudo estimou uma diferença de cerca de três pontos entre os dois regimes.

Numa outra avaliação da depressão, a MADRS, a pontuação média foi de 18.9 durante a dieta habitual e de 8.05 na dieta pobre em alimentos ultraprocessados.

A terceira avaliação da depressão e um questionário sobre ansiedade também revelaram pontuações mais baixas durante a intervenção alimentar.

Estudos observacionais anteriores tinham associado um maior consumo de alimentos ultraprocessados à depressão. Neste caso, os investigadores procuraram perceber o que acontece quando pessoas que já vivem com depressão modificam os seus hábitos alimentares.

O desafio de reduzir alimentos ultraprocessados

Isto implicou pedir aos participantes que mudassem rotinas familiares. Os aperitivos embalados e alguns produtos prontos a consumir oferecem alternativas práticas quando o tempo e a energia são escassos, embora nem todos os alimentos processados sejam ultraprocessados.

Reduzir os alimentos ultraprocessados pode ser difícil “porque são muito saborosos, baratos e práticos”, explica Chagwedera.

A classificação média dada pelos participantes à facilidade da intervenção foi de 5.74. A classificação média da sua utilidade foi de 8.42, não tendo sido comunicados acontecimentos adversos.

Os investigadores concluíram que a abordagem era viável e aceitável, servindo de base a ensaios de maior dimensão.

A redução de alimentos ultraprocessados também pode alterar a ingestão de açúcar, gordura ou calorias. Os contaminantes relacionados com o processamento ou os aditivos são outros factores possíveis. Este estudo não permitiu determinar quais os aspectos da alteração alimentar que tiveram importância.

Limitações e necessidade de estudos maiores

Os sintomas também foram inferiores durante o período de dieta habitual do que no início do estudo. Por exemplo, a pontuação média no PHQ-9 era 12.8 no arranque do estudo, comparativamente com 8.68 durante a dieta habitual.

Assim, o efeito alimentar comunicado refere-se à diferença entre os dois períodos dietéticos, e não à atribuição de toda a melhoria observada desde o início à redução de alimentos ultraprocessados.

O ensaio foi pequeno e não foi cego: os participantes sabiam qual a dieta que estavam a seguir, pelo que as expectativas podem ter influenciado os resultados. O consumo alimentar foi comunicado pelos próprios participantes, sem uma medição objectiva da ingestão de alimentos ultraprocessados.

Todos os participantes tinham peso corporal elevado e referiram pelo menos uma anomalia metabólica. Por isso, os resultados poderão não aplicar-se da mesma forma a outras pessoas com depressão.

Os principais resultados analisados foram a viabilidade e a aceitabilidade. Os resultados relativos à depressão e à ansiedade foram exploratórios, e os autores descrevem estas conclusões como geradoras de hipóteses.

Os investigadores pedem estudos maiores e cegos, que utilizem medidas objectivas da ingestão de alimentos ultraprocessados e investiguem os mecanismos por detrás dos resultados.

A investigação foi publicada na JAMA Psychiatry.

Este artigo foi verificado por Rebecca Dyer e editado por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar um erro, informe-nos, por favor.