O declínio dos polinizadores de insetos ameaça a saúde, nutrição e economia

A perda de polinizadores de insetos não é apenas um problema ambiental: constitui também uma crise de saúde, nutrição e economia.

Um novo estudo detalhou a forma como estas ligações funcionam, acompanhando o percurso desde os insetos selvagens nos campos até às vitaminas presentes no prato das famílias. Os números são suficientemente expressivos para não poderem ser ignorados.

A investigação foi liderada pela Universidade de Bristol e reuniu universidades e organizações não-governamentais do Nepal, Reino Unido, Estados Unidos e Finlândia.

O autor principal é Thomas Timberlake, que realizou este trabalho na Universidade de Bristol e está atualmente na Universidade de York. A professora Jane Memmott, da Faculdade de Ciências Biológicas de Bristol, é a autora sénior.

O que os cientistas mediram realmente

Há muito que se reconhece que os polinizadores de insetos - abelhas, moscas-das-flores, escaravelhos e outros - são indispensáveis para a produção de muitos frutos e produtos hortícolas de que as pessoas dependem.

Mais difícil tem sido determinar com precisão o que acontece às pessoas reais quando estes insetos entram em declínio. Este estudo procurou obter essa evidência.

A equipa trabalhou em dez aldeias agrícolas de pequenos produtores no Nepal e nas paisagens circundantes, acompanhando, durante um ano completo, as dietas, os nutrientes das culturas e os insetos que visitavam essas culturas.

Ao seguirem toda esta cadeia - do polinizador à cultura, da cultura ao prato e do prato ao resultado de saúde - os investigadores conseguiram quantificar a relação entre a biodiversidade dos insetos e o bem-estar humano.

Dietas dependentes das culturas agrícolas

Os resultados são preocupantes. Os polinizadores de insetos eram responsáveis por 44% do rendimento das famílias agrícolas.

Também contribuíam para mais de 20% da ingestão de vitamina A, folato e vitamina E, nutrientes que já escasseiam para muitas das famílias analisadas.

Mais de metade das crianças apresentava baixa estatura para a idade, um sinal de subnutrição crónica, causada sobretudo por dietas deficientes que dependem fortemente de culturas polinizadas por insetos.

“À medida que a biodiversidade dos polinizadores diminui, a perda de vitamina A, folato e proteína na alimentação pode prejudicar ainda mais a saúde e o desenvolvimento destas crianças, pelo que os esforços para restaurar os polinizadores são cruciais”, afirmou Naomi Saville, do Instituto de Saúde Global da UCL, que coordenou o trabalho de nutrição no Nepal.

A biodiversidade não é um luxo

Existe uma designação para o tipo de desnutrição que não se manifesta como fome evidente, mas que compromete silenciosamente a saúde, o crescimento e a capacidade de resistência: fome oculta.

Não resulta da falta de calorias, mas sim da insuficiência de vitaminas e minerais específicos. Atualmente, cerca de um quarto da população mundial sofre deste problema.

O estudo demonstra que o declínio dos polinizadores é um dos mecanismos que contribuem para a desnutrição.

Quando desaparecem os insetos que sustentam culturas nutritivas, diminui igualmente a qualidade nutricional dos alimentos que as famílias agrícolas conseguem cultivar e consumir. Isto torna-as mais vulneráveis a doenças, infeções e pobreza, de formas difíceis de reverter.

“O nosso estudo mostra que a biodiversidade não é um luxo - é fundamental para a nossa saúde, nutrição e meios de subsistência”, declarou Timberlake.

“Ao revelarmos como espécies como os polinizadores sustentam os alimentos que comemos, evidenciamos tanto os riscos que a perda de biodiversidade representa para a saúde humana como as fortes oportunidades de melhorar vidas humanas trabalhando com a natureza.”

Melhorar as condições para a biodiversidade

O estudo não se limita a lançar um alerta. Mostra também, de forma bastante clara, que é possível corrigir a situação sem grandes custos.

Quando as comunidades adotam medidas para apoiar as populações de polinizadores, a nutrição e os rendimentos melhoram. As intervenções necessárias não são ambiciosas nem tecnicamente complexas: plantar flores silvestres junto dos campos, reduzir o uso de pesticidas e proteger as abelhas nativas.

São ações locais, práticas e de pequena escala, com custos relativamente baixos e benefícios mensuráveis tanto para as pessoas como para os ecossistemas.

“Existe um cenário vantajoso para ambas as partes, no qual podemos melhorar simultaneamente as condições para a biodiversidade e para as pessoas - exige compreensão ecológica, mas custa surpreendentemente pouco e proporciona ganhos significativos para ambos”, afirmou Memmott.

Implicações que vão além do Nepal

A investigação foi realizada no Nepal, mas as relações subjacentes não são exclusivas do país.

Cerca de dois mil milhões de pessoas em todo o mundo dependem da agricultura de pequena escala, e as dietas em todo o lado, incluindo nos países industrializados, continuam a depender dos polinizadores e ecossistemas que sustentam a agricultura mundial.

O modelo proposto pelo estudo para compreender e medir estas dependências poderá ser aplicado em praticamente qualquer lugar.

As conclusões já estão a influenciar políticas concretas. A equipa de investigação trabalha com agricultores, organizações locais e parceiros governamentais em todo o Nepal para disseminar práticas agrícolas favoráveis aos polinizadores, e o trabalho está a contribuir para uma nova Estratégia Nacional para os Polinizadores do país.

É um caso pouco comum de um estudo científico que passa com relativa rapidez da medição à ação.

A evidência é clara, as soluções são simples e o que está em causa, tanto para as famílias envolvidas como para os cerca de dois mil milhões de pessoas em situações semelhantes em todo o mundo, é extremamente concreto.

Ecossistemas mais saudáveis significam, afinal, pessoas mais saudáveis. As duas coisas nunca estiveram verdadeiramente separadas.