Investigadores descobriram que os cogumelos chapéu-da-morte invasores nos Estados Unidos estão a produzir compostos químicos inteiramente novos, ausentes das suas populações europeias nativas.
Esta alteração mostra que uma espécie letal não está apenas a expandir-se geograficamente: está também a modificar o seu comportamento biológico de formas que podem transformar os ecossistemas e os riscos para a saúde humana.
Evolução dos cogumelos chapéu-da-morte
Em exemplares de cogumelos chapéu-da-morte recolhidos na Califórnia, os investigadores identificaram vários compostos pequenos que os chapéus-da-morte europeus aparentemente não produzem.
No campus da Universidade do Wisconsin-Madison (UW-Madison), Sung Chul Park, químico pós-doutorado especializado em produtos naturais, associou esses compostos a genes ativos.
Essa ligação demonstrou que a invasão alterou a química do cogumelo, em vez de simplesmente alargar a área em que as pessoas o continuam a encontrar.
A descoberta desviou o foco de onde o cogumelo cresce para as mudanças que poderão ajudá-lo a persistir nas florestas.
Nas florestas do oeste
Os cogumelos chapéu-da-morte, Amanita phalloides, terão provavelmente chegado à América do Norte nas raízes das árvores e, depois da década de 1930, espalharam-se pela Costa Oeste.
As populações da Califórnia associaram-se sobretudo a carvalhos, em especial ao carvalho-costeiro, que fornece açúcares ao fungo em troca de nutrientes do solo.
Trabalho de campo anterior concluiu que os cogumelos do oeste atingiam cerca do dobro do tamanho e frutificavam durante uma época mais longa.
Estas novas associações podem ajudar a explicar porque a invasão se acelerou na Califórnia, enquanto as populações orientais permaneceram mais limitadas.
Genes por detrás das toxinas dos cogumelos
No ADN do cogumelo existe uma família de instruções denominada genes MSDIN, modelos curtos que contribuem para a produção de péptidos tóxicos.
Num estudo anterior de 88 genomas, verificou-se que cada chapéu-da-morte californiano tinha a sua própria combinação destes modelos.
Esse trabalho também revelou que os genes das toxinas na Califórnia diferiam significativamente dos seus equivalentes europeus, sob forte seleção natural.
O novo artigo dá continuidade a essa investigação, ao mostrar o que produzem várias dessas instruções desconhecidas.
Uma nova classe de péptidos
Esses produtos revelaram ser RiPPs sem líder: péptidos curtos que são inicialmente produzidos e depois quimicamente modificados, mas que não possuem um segmento inicial considerado indispensável durante muito tempo.
A descoberta derrubou uma regra que durante anos orientou a descrição da química dos péptidos fúngicos pelos investigadores.
Nos cogumelos invasores, as mensagens destes genes sem líder surgiram várias ordens de grandeza acima das mensagens da maioria dos genes de toxinas convencionais.
Uma atividade tão intensa sugere que os novos compostos não são mero ruído bioquímico e poderão influenciar o comportamento do invasor.
Porque é que a química importa
Muitos fungos produzem metabolitos secundários, químicos adicionais que não são necessários ao crescimento básico, mas que podem afetar micróbios, animais ou plantas.
Algumas destas moléculas só se tornam úteis depois de os cientistas as isolarem, testarem e determinarem exatamente o que fazem nas células vivas.
Como os cogumelos da Califórnia estão a produzir compostos que a Europa não revelou, os investigadores dispõem agora de nova química para analisar.
Qualquer benefício continua a ser incerto, mas a descoberta amplia os tipos de moléculas que universidades e empresas de biotecnologia poderão investigar.
Manchas densas de cogumelos chapéu-da-morte
Em algumas matas da Califórnia, os chapéus-da-morte regressam continuamente às mesmas árvores hospedeiras de uma estação para a outra.
Há fortes indícios de que estes cogumelos invasores já estão a afetar os ecossistemas nativos, embora as consequências completas e o impacto ecológico mais amplo permaneçam pouco claros.
Em certas florestas, surgem repetidamente aglomerados invulgarmente densos, com mais de 40 cogumelos sob uma única árvore, um padrão raramente observado em espécies nativas.
O reaparecimento nos mesmos locais pode alterar as relações florestais e, ao mesmo tempo, aumentar a probabilidade de exposição humana acidental.
Um balanço cada vez mais grave
As autoridades da Califórnia registaram 39 envenenamentos, quatro mortes e pelo menos três transplantes de fígado entre novembro de 2025 e março de 2026.
As condições húmidas favoreceram o desenvolvimento de cogumelos tóxicos, e as autoridades de saúde alertaram os residentes para não consumirem cogumelos silvestres apanhados no campo.
As autoridades salientaram ainda que cozinhar, secar, congelar ou ferver não torna estes cogumelos seguros.
Este aviso é importante porque os chapéus-da-morte podem assemelhar-se o suficiente a espécies comestíveis para que um erro tenha consequências permanentes.
Como atua o veneno
No organismo, as amatoxinas, os principais venenos dos chapéus-da-morte, impedem as células de produzirem proteínas essenciais.
As células do fígado são as primeiras a sofrer fortemente, pelo que vómitos e diarreia podem evoluir para falência de órgãos dias mais tarde.
Esse atraso é uma das razões pelas quais o envenenamento pode levar as pessoas a pensar, erradamente, que o perigo já passou.
O tratamento rápido é crucial porque, quando a lesão hepática se agrava, alguns doentes necessitam de transplante de urgência para sobreviver.
O que os cientistas vão testar
Os investigadores planeiam agora testar os novos compostos quanto à sua bioatividade, ou seja, efeitos mensuráveis em células, tecidos ou micróbios.
Os cientistas continuam a investigar o problema e a procurar compreender as causas subjacentes destas alterações.
Um resultado útil poderá indicar candidatos a medicamentos, mas um resultado nulo continuará a revelar mudanças mensuráveis na biologia dos fungos.
Em qualquer dos casos, as próximas experiências irão determinar se estes químicos afetam micróbios, plantas, animais ou o próprio cogumelo.
Cogumelos chapéu-da-morte e saúde pública
O problema dos cogumelos chapéu-da-morte na Califórnia parece agora ir além de uma simples expansão, pois o cogumelo está a mudar à medida que se espalha.
Assim, cada nova mancha representa um risco para a saúde pública, uma perturbação ecológica e uma pista científica que merece acompanhamento atento.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário