Mastigar uma pastilha elástica é um gesto tão banal quanto possível. A maioria das pessoas fá-lo para refrescar o hálito e dificilmente imagina que o tipo de pastilha possa ter importância para algo além disso.
Contudo, investigadores do King’s College London (KCL) realizaram recentemente um estudo que transformou este hábito pouco interessante numa observação surpreendentemente esclarecedora.
Trocar uma pastilha sem açúcar por uma pastilha elástica açucarada depois de consumir beterraba provoca uma alteração mensurável no organismo - e contraria décadas de pensamento convencional nesta área.
O que acontece na boca
A fama da beterraba como alimento saudável deve-se sobretudo a um composto chamado nitrato, uma molécula que a planta absorve do solo e acumula nas raízes e nas folhas.
Os espinafres e a couve também o contêm. Por si só, o nitrato tem pouca actividade no organismo. A forma útil é o nitrito, e a sua produção depende exclusivamente das bactérias que vivem na língua.
Estes microrganismos fazem a conversão química, transformando a forma inerte na forma activa.
Depois desta mudança, o nitrito ajuda a relaxar e a dilatar os vasos sanguíneos, permitindo que o sangue circule mais facilmente e reduzindo a pressão arterial. Sem bactérias, não há conversão, nem benefício.
Esta limitação tem frustrado os cientistas há algum tempo. Se a boca determina a quantidade de nitrito utilizável que se produz, tudo o que acelere a etapa bacteriana poderá prolongar os efeitos benéficos de um prato de vegetais de folha verde.
Uma hipótese pouco explorada continuava a surgir: tornar a saliva mais ácida poderia impulsionar a reacção.
Uma hipótese ao contrário
É aqui que a história se torna estranha. Grande parte da investigação existente apontava na direcção oposta, sugerindo que uma maior acidez na boca abrandaria a conversão, em vez de a acelerar. A expectativa dos manuais parecia não levar a lado nenhum.
Essas conclusões resultavam de experiências breves e de amostras isoladas, não do acompanhamento de um organismo vivo durante uma tarde inteira.
Andrew Webb, Ph.D., professor sénior de medicina cardiovascular e metabólica no KCL, quis testar a ideia de forma adequada. A sua equipa já tinha motivos para se interessar pela questão.
Num trabalho anterior, o grupo combinara sumo de toranja com beterraba e verificara o efeito contrário ao desejado: a saliva tornava-se menos ácida e o fornecimento de nitrito era bloqueado.
No estudo actual, os investigadores inverteram a pergunta. Se reduzir a acidez prejudica o processo, talvez aumentá-la pudesse ajudar. Era uma hipótese invulgar, mas possível de testar.
A experiência com pastilha elástica
O teste foi surpreendentemente simples. Voluntários saudáveis beberam uma dose de sumo de beterraba e, em seguida, mastigaram pastilha elástica durante três a seis horas, enquanto os investigadores recolhiam amostras de sangue e saliva e monitorizavam a pressão arterial ao longo de todo o período.
Pelo menos uma semana depois, cada participante regressou para repetir todo o procedimento com uma pastilha diferente.
Uma pastilha elástica açucarada, que torna a saliva mais ácida, foi comparada com uma marca normal sem açúcar. A mastigação e a beterraba eram iguais; entre as visitas, apenas variava a química na boca.
Este desenho cruzado permitiu que cada voluntário funcionasse como o seu próprio termo de comparação, eliminando grande parte do ruído que costuma dificultar os estudos de nutrição.
Assim, qualquer diferença observada entre as sessões podia ser atribuída a um único factor: a pastilha elástica.
O que revelaram os números
Mastigar a pastilha açucarada reduziu o pH da saliva em 1.4 pontos - um aumento claro da acidez.
As bactérias responderam exactamente como a hipótese contrária previa, e não como os estudos mais antigos tinham indicado.
O nitrito presente na boca aumentou cerca de 45 percento com a pastilha açucarada, enquanto a quantidade em circulação no resto do organismo subiu aproximadamente 25 percento.
Uma conversão mais elevada na boca significou que mais composto activo chegou à corrente sanguínea. A acidez ajudou, em vez de prejudicar.
Os valores de pressão arterial acompanharam esta tendência. Em comparação com a pastilha sem açúcar, a versão açucarada reduziu os valores máximo e mínimo - a pressão quando o coração bombeia e quando repousa entre batimentos - em quase 3 sobre 2 mmHg.
No papel, as alterações foram modestas, mas foram reais e contrariaram pressupostos antigos sobre a forma como a acidez oral influencia a conversão de nitrato.
Limitações do estudo
Os efeitos duraram apenas algumas horas, e o consumo diário de açúcar prejudica os dentes e é ainda pior para a saúde metabólica a longo prazo. Trata-se de uma prova de conceito, não de uma recomendação.
“Não estamos, de forma alguma, a sugerir que as pessoas comecem a mastigar pastilha elástica açucarada regularmente”, afirmou a Dra. Charlotte Mills.
O objectivo era demonstrar que é possível influenciar a forma como o organismo processa o nitrato alimentar.
Agora, a equipa procura uma maneira segura para os dentes de obter o mesmo resultado.
Se a acidez é o mecanismo decisivo, o passo seguinte consiste em encontrar algo que a aumente sem recorrer ao açúcar - uma pastilha, um elixir ou outra abordagem capaz de ajustar a química da saliva sem causar danos.
O que a beterraba e a pastilha elástica podem mudar
Até este estudo, a visão predominante era a de que a acidez na boca dificultava a conversão de nitrato em nitrito.
Ao acompanhar pessoas reais durante várias horas, os investigadores inverteram essa ideia e mostraram, pela primeira vez, que aumentar a acidez pode elevar a quantidade de composto activo e retirar alguns pontos à pressão arterial. A direcção do efeito é a principal descoberta.
Os atletas são os beneficiários mais evidentes a curto prazo. Já recorrem à beterraba como suplemento reconhecido para melhorar a resistência e a eficiência na utilização de oxigénio.
Se uma alteração simples na química oral permitir tirar mais partido da mesma dose, as rotinas de treino poderão mudar sem necessidade de um novo medicamento ou dispositivo.
Até o velho hábito de terminar uma refeição rica em nitrato com uma sobremesa doce poderá oferecer uma vantagem breve.
Para todas as outras pessoas, a conclusão é mais subtil, mas mais ampla. O mecanismo do nitrato no organismo não é fixo - pode ser ajustado.
Isto abre uma nova linha de investigação sobre a gestão da pressão arterial através da alimentação e das bactérias da boca, em vez de apenas com comprimidos. Já está previsto um ensaio de maior dimensão.
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