Porque é que as lulas estão a proliferar nos oceanos?

Ao longo do último século, os ecossistemas oceânicos sofreram alterações profundas.

Um dos padrões mais invulgares que emergiu é a proliferação global de criaturas com tentáculos conhecidas como cefalópodes, sobretudo as lulas.

Décadas de aquecimento dos oceanos e de sobrepesca poderão estar associadas a um aumento da quantidade total de lulas.

No entanto, os investigadores alertam que não podemos assumir que estes animais irão ocupar as lacunas deixadas por pescarias afetadas pelo calor, esgotadas e deslocadas.

A expansão das populações de lulas

Em 2016, uma equipa liderada por investigadores da Universidade de Adelaide concluiu, a partir de seis décadas de dados, que as populações de cefalópodes tinham aumentado.

O estudo revelou que esse crescimento aconteceu independentemente da existência de atividade piscatória, “sugerindo que as tendências não se devem apenas a fatores associados ao desenvolvimento das pescarias”.

Os autores avançaram a hipótese de que o aumento das lulas pudesse resultar da sobrepesca dos predadores que normalmente manteriam as suas populações sob controlo.

Contudo, como a tendência também se verificou fora das zonas exploradas pela pesca, sugeriram igualmente que a subida da temperatura do mar associada às alterações climáticas poderia estar a contribuir.

São hipóteses interessantes, mas, como escrevem o biólogo marinho Rémy Denéchère e a sua equipa numa pré-publicação, “as explicações propostas para o aumento histórico da abundância de lulas são especulativas, e os mecanismos subjacentes continuam por esclarecer”.

Temperatura, predadores e biomassa de lulas

Os investigadores concluíram que mares mais quentes não significam necessariamente que as lulas se multipliquem como consequência direta da sobrepesca ou das alterações climáticas.

Recorreram a modelos computacionais de ecossistemas para analisar de que forma as lulas - e outros peixes presentes no ambiente - seriam teoricamente afetadas por uma redução de predadores e por alterações na temperatura da água.

Quando os predadores de topo foram sujeitos a sobrepesca, a abundância de lulas aumentou, mas esse acréscimo não compensou a redução substancial da biomassa de peixes predadores.

Ou seja, as lulas não se limitaram a preencher o vazio deixado pelos seus predadores.

Isto indica provavelmente que a quantidade de lulas no oceano depende mais dos recursos ao seu alcance do que do número de predadores existentes para as consumir.

Ainda assim, menos predadores também deixam no ambiente uma maior quantidade de peixes pequenos para as lulas famintas comerem - uma vantagem indireta, sobretudo porque as lulas conseguem ingerir diariamente 30 por cento do seu peso corporal para sustentar o crescimento rápido e o estilo de vida ativo.

Em contrapartida, no modelo, temperaturas mais elevadas reduziram a biomassa de lulas.

Uma possível explicação é que as lulas, quando expostas ao calor, gastam mais energia à procura de alimento, sem que esse alimento seja necessariamente mais abundante.

“O nosso trabalho mostrou que a expansão histórica das lulas não é explicada, ou é apenas parcialmente explicada, pela temperatura e pela perda de predadores de topo, respetivamente”, escrevem Denéchère e a equipa.

Os dados disponíveis não têm detalhe suficiente para determinar com segurança de que modo a temperatura afetará as lulas no futuro. O modelo também excluiu alguns fatores relevantes, como o facto de a água do mar tender a arrefecer com a profundidade e os efeitos significativos da temperatura no desenvolvimento dos embriões de lula.

Flexibilidade perante ecossistemas perturbados

O que parece beneficiar claramente as lulas em todos estes cenários em mudança é a sua flexibilidade e o seu ciclo de vida rápido.

Podem crescer cinco vezes mais depressa do que os peixes e, em geral, morrem ao fim de apenas um ou dois anos.

Este modo de vida de crescimento rápido e morte precoce torna-as em “primeiras invasoras” ideais: conseguem ocupar rapidamente ecossistemas perturbados pela pesca, pelas alterações climáticas ou por ambas, aproveitando os recursos disponíveis.

Num século em que as ondas de calor se tornaram cada vez mais frequentes, a pesca de arrasto de fundo reorganizou por completo os ecossistemas do fundo marinho e a sobrepesca de predadores de topo desestabilizou as cadeias alimentares, as lulas tiveram muitas oportunidades para tirar partido destas capacidades.

“Tendo isto em conta, o aumento das populações de lulas no último século poderá ser alternativamente explicado pela capacidade das lulas para responder rapidamente ao aumento da perturbação dos ecossistemas”, acrescentam Denéchère e a equipa.

Mas a versatilidade tem limites. Se o principal fator limitativo das lulas for a abundância de recursos, então oceanos sobrepescados e em aquecimento provavelmente não constituem um bom habitat a longo prazo.

“Após um forte efeito de El Niño/La Niña ao largo do sul da Califórnia, a redução da disponibilidade de alimento pode anular o crescimento favorecido pela temperatura”, salientam os investigadores.

“Em ambientes naturais, continua a ser incerto se as lulas conseguem satisfazer as maiores exigências metabólicas associadas a temperaturas mais elevadas, o que suscita preocupações de que o aquecimento possa, em última análise, limitar o crescimento das populações.”

A investigação ainda não foi submetida a revisão por pares. Está disponível uma pré-publicação no bioRxiv.

Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Peter Dockrill. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos, por favor.