Bancos de sementes do fim do mundo: feijão-mungo pode sobreviver décadas

Os bancos de sementes do «fim do mundo» podem permitir replantar o planeta após uma catástrofe, mas apenas se o seu conteúdo resistir à passagem dos anos.

Mesmo quando são cuidadosamente congeladas, as sementes podem não conservar a viabilidade durante tanto tempo como se julgava.

Cientistas analisaram agora quais as culturas tropicais que permanecem viáveis durante mais tempo nos bancos de sementes - e tudo indica que o guisado de feijão-mungo poderá ser um alimento essencial no futuro menu do fim do mundo.

Em testes recentes de germinação, as sementes congeladas de feijão-mungo (Vigna radiata) e de feijão-comum (Phaseolus vulgaris) mantiveram uma viabilidade elevada ao longo de várias décadas.

Mesmo após 45 anos de armazenamento, pelo menos 90 por cento das sementes de feijão-mungo de um lote ainda conseguiam germinar e tinham potencial para dar origem a uma planta.

As conclusões foram publicadas na revista Plant Genetic Resources.

O banco de sementes Australian Grains Genebank

O Australian Grains Genebank (AGG) pode não ter a notoriedade da «Arca do Juízo Final» da Noruega, mas alberga um dos maiores e mais diversificados bancos de germoplasma de culturas agrícolas do mundo.

Neste local, os cientistas guardaram centenas de milhares de tipos de sementes de cereais, leguminosas e oleaginosas.

Cada amostra é selada numa embalagem, com 15 por cento de humidade relativa, e mantida a -20 °C, para prolongar a sua longevidade natural.

Mas durante quanto tempo poderão resistir estes pequenos recipientes de vida?

Na realidade, não sabemos ao certo.

Actualmente, os especialistas só estimaram a longevidade de cerca de 70 espécies vegetais, e algumas dessas previsões poderão não corresponder à realidade.

Para perceber como estão realmente as sementes conservadas no AGG, investigadores australianos realizaram testes de germinação em 3.861 lotes armazenados no banco, abrangendo seis culturas tropicais.

Entre elas estavam um cereal chamado sorgo (Sorghum bicolor), o feijão-comum, o feijão-mungo, a soja (Glycine max), o feijão-guandu (Cajanus cajan) e o feijão-azuki (Vigna angularis).

Algumas sementes remontavam à década de 1960.

Germinação e longevidade das culturas tropicais

Quando os cientistas tentaram fazer germinar alguns dos lotes, as sementes de feijão-guandu apresentaram as taxas de germinação mais baixas.

Após uma média de 36 anos, apenas quatro lotes ultrapassavam 85 por cento de viabilidade.

Para os investigadores, isto indica que muitas destas sementes precisam de ser renovadas.

Em contraste, o feijão-mungo foi a espécie mais longeva, seguida pelo Sorghum bicolor.

De facto, alguns lotes de sementes de feijão-mungo, feijão-comum e soja conservaram uma viabilidade elevada durante décadas.

Embora os resultados pareçam animadores, há um problema: as estimativas de longevidade são muito, muito mais curtas do que anteriormente se supunha. O feijão-azuki teve a menor estimativa média de longevidade: apenas 17,4 anos.

Modelos teóricos mais antigos previam que as sementes congeladas destas espécies não precisariam de ser verificadas durante centenas, ou mesmo milhares, de anos.

Com base na longevidade anteriormente prevista para o sorgo, a germinação seria monitorizada a cada 2.901 anos.

No caso do feijão-mungo, o intervalo seria de 2.075 anos.

«Tendo em conta que demonstrámos, em tempo real, que sementes de todas as espécies apresentam menos de 85 por cento logo ao fim de 20 a 40 anos, mesmo em condições ideais de armazenamento a longo prazo, uma monitorização tão extrema e pouco frequente parece arriscada», defendem os autores, liderados pela fisiologista de sementes Katherine Baum, do AGG.

Preservar sementes para além do armazenamento

Além disso, o facto de uma semente germinar em experiências não significa que acabará por produzir uma planta viável.

Os cientistas usam esta medição como indicador indirecto de viabilidade. Até ao desenvolvimento de uma planta plenamente formada, há ainda muitas outras etapas.

«Desde que os bancos de germoplasma continuem a recolher dados sobre viabilidade e trabalhem em colaboração para partilhar informação sobre a longevidade das sementes, a nossa compreensão da longevidade observada nas espécies continuará a aumentar», concluem os autores do estudo.

Com este novo conjunto de informação, será então possível aperfeiçoar os modelos de previsão sobre a duração da viabilidade das sementes, «o que é imperativo para a conservação global dos recursos genéticos vegetais», acrescenta a equipa.

As sementes de culturas agrícolas também são guardadas na «Arca do Juízo Final» da Noruega e noutros bancos espalhados pelo mundo.

Conservar estas sementes é apenas o primeiro passo. Agora, é necessário manter os lotes ao longo das décadas.

Não podemos simplesmente esperar que corra tudo bem.

O estudo foi publicado na revista Plant Genetic Resources.

Este artigo foi verificado por Rebecca Dyer e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar algum erro, informe-nos.