A pegada de carbono do leite pode ser muito maior devido ao solo

Quando se fala do impacto climático do leite, a conversa centra-se habitualmente nas vacas e no metano. Contudo, um novo estudo indica que há um factor importante, sob os nossos pés, que tende a ficar de fora.

O solo onde se cultivam os alimentos para o gado pode armazenar carbono ou libertá-lo. Quando esta componente menos visível é considerada, a pegada de carbono do leite poderá ser muito superior à apontada por muitas estimativas.

A investigação foi realizada pela Universidade de Helsínquia e pelo Instituto Meteorológico Finlandês, com dados da quinta de investigação Viikki da Universidade de Helsínquia.

A equipa estudou parcelas agrícolas sujeitas à rotação entre pastagens e culturas cerealíferas, analisando de que forma as variações do carbono orgânico do solo alteravam o impacto climático total da produção de leite.

Os resultados indicam que os fluxos de carbono para dentro e para fora do solo podem alterar de forma significativa os valores finais.

A componente que falta na análise

A pegada climática do leite é normalmente debatida com base nas emissões directas das vacas, sobretudo o metano.

Esta atenção é justificável até certo ponto. O metano é um gás com efeito de estufa muito potente, e a pecuária representa uma parcela importante das emissões agrícolas globais.

No entanto, o novo estudo defende que a análise fica incompleta quando exclui o carbono do solo. Esta lacuna resulta do facto de ainda não existir um método único e universalmente aceite para calcular, ao nível da exploração agrícola, as alterações no carbono orgânico do solo.

Como as metodologias continuam a ser discutidas, estas variações são frequentemente deixadas de fora das avaliações rotineiras da pegada ambiental.

O problema é relevante porque o solo pode influenciar profundamente o impacto climático da produção alimentar. Em algumas explorações, pode funcionar como sumidouro de carbono; noutras, pode transformar-se numa fonte de emissões.

A mesma parcela pode apresentar resultados muito distintos consoante o seu estado de saúde, as culturas nela instaladas e a forma como o terreno é gerido ao longo do tempo.

A importância do método de medição

Para perceber a dimensão deste efeito, os investigadores recorreram à avaliação do ciclo de vida, um método que acompanha os impactos ambientais em toda a cadeia de produção.

Assim, não avaliaram apenas as vacas, mas todos os elementos associados à produção de leite, desde o cultivo dos alimentos para animais até à gestão do estrume. Neste enquadramento mais abrangente, compararam três métodos distintos para calcular as alterações do carbono no solo.

Cada método gerou estimativas muito diferentes. A abordagem mais simples, o método predefinido IPCC Nível 1, indicou emissões bastante inferiores às obtidas com medições de campo mais detalhadas e modelos de carbono.

Isto sugere que alguns cálculos habitualmente utilizados podem estar a apresentar um retrato demasiado moderado. Se o método mais simples subestimar de forma consistente o que ocorre no solo, a pegada final do leite também poderá estar subavaliada.

Considerar a alteração do carbono do solo apenas como uma estimativa aproximada pode fazer com que as emissões de uma exploração pareçam muito diferentes daquelas obtidas através de uma medição mais rigorosa.

O que acontece nos campos do Norte

Na Finlândia, os ciclos repetidos de congelamento e descongelamento durante o inverno podem danificar as pastagens. Isso fragiliza as plantas, reduz o seu crescimento e diminui a quantidade de carbono que chega ao solo através das raízes e de outra biomassa.

Quando está vigorosa, a pastagem pode contribuir para o aumento do carbono orgânico do solo. Porém, quando o stress enfraquece a vegetação, esse benefício reduz-se e o solo passa, em vez disso, a libertar mais carbono.

À medida que o crescimento da erva diminuiu, o solo emitiu uma quantidade considerável de carbono para a atmosfera. Quando as pastagens foram convertidas em culturas cerealíferas, as perdas de carbono aumentaram drasticamente, atingindo níveis quase cinco vezes superiores.

Este aumento acentuado indica que as alterações no uso do solo em sistemas pecuários podem elevar significativamente as emissões, sobretudo quando os impactos no solo são ignorados.

As pressões adicionais das alterações climáticas

Os resultados apontam também para um padrão futuro preocupante. Prevê-se que as alterações climáticas tragam factores de stress mais imprevisíveis, incluindo episódios de gelo e secas.

Se estas condições se tornarem mais frequentes, os campos poderão ser menos fiáveis enquanto reservas de carbono.

Por isso, a questão não se limita ao que as explorações agrícolas fazem actualmente. Inclui também a forma como as alterações climáticas podem enfraquecer a função natural de amortecimento que os solos por vezes desempenham.

O solo revela a história do carbono

Quando as emissões do solo foram incluídas nos cálculos completos da produção de leite, a diferença não foi pequena.

A pegada de carbono foi 41 percent superior à registada nas avaliações que não consideravam as alterações no carbono do solo. Este aumento expressivo mostra que excluir o solo pode mudar substancialmente os resultados.

“Os prados utilizados para alimentar o gado podem sequestrar carbono no solo ou libertá-lo para a atmosfera”, afirmou Yajie Gao, investigadora de pós-doutoramento da Universidade de Helsínquia. “A biomassa subterrânea da erva é uma fonte importante de entrada de carbono, que promove o sequestro de carbono no solo.”

“É por isso que o balanço de carbono de uma parcela faz parte da pegada de carbono do leite, embora habitualmente seja excluído dos cálculos. O solo é um banco de carbono vivo e, sem o contabilizarmos, não podemos fazer uma avaliação honesta do impacto climático da produção alimentar.”

Repensar as emissões das explorações agrícolas

Os investigadores defendem que uma contabilização mais rigorosa exigirá a colaboração entre várias áreas de especialização.

Uma abordagem multidisciplinar, que combine ciência do solo, medições atmosféricas e avaliações ambientais, é essencial para compreender com rigor o verdadeiro impacto do nosso sistema alimentar.

O estudo ajuda os agricultores a ultrapassar alegações genéricas de sustentabilidade e a avançar para uma gestão orientada por dados. Depois de conhecerem o verdadeiro custo de carbono do solo, podem criar soluções adaptadas a cada local para reduzir as emissões.

O impacto de carbono do leite não começa nem termina na vaca. Depende igualmente do que acontece no campo, nas raízes e no próprio solo.

Quando esta componente oculta entra no cálculo, a história torna-se mais complexa, mas também mais honesta.

Se a agricultura pretende reduzir as suas emissões de forma séria, esta visão completa é indispensável. Sem ela, algumas das perdas mais importantes poderão continuar enterradas no solo.