Café e chá: o risco de cancro da cabeça e pescoço pode diminuir?

Uma análise internacional que reuniu dados de quase 25.000 pessoas sugere que beber muito café poderá reduzir o risco de cancro da cabeça e pescoço. O chá também parece ter influência, embora os seus efeitos sejam interessantes e nem sempre positivos. Os resultados mostram como a fronteira entre um possível benefício e um potencial prejuízo pode ser estreita.

O que os investigadores descobriram realmente

A nova análise foi publicada na revista científica «Cancer» e agregou dados de 14 estudos observacionais realizados na Europa, América do Norte e América Latina. No total, foram incluídas informações de 9.548 pessoas com cancro da cabeça e pescoço e de 15.783 participantes de controlo sem este diagnóstico.

Todos os participantes indicaram a quantidade de café e chá que habitualmente consumiam. Foram igualmente recolhidos dados sobre idade, sexo, hábitos tabágicos, consumo de álcool e ingestão de fruta e legumes. Depois de estes factores terem sido considerados, surgiu um padrão relevante.

«As pessoas que bebiam regularmente mais de quatro chávenas de café com cafeína por dia apresentavam um risco cerca de 17 por cento mais baixo de cancro da cabeça e pescoço.»

O efeito foi particularmente evidente na cavidade oral e na zona da garganta situada atrás da boca, a orofaringe. Entre os grandes consumidores de café, os tumores nestas regiões foram menos frequentes. Para os investigadores, este resultado pode indicar que determinados componentes da bebida têm um efeito protector.

Café descafeinado e chá: protecção, risco ou ambos?

O que o café descafeinado pode fazer - e o que não pode

Um dado interessante é que nove dos estudos incluídos também analisaram o café descafeinado. Neste caso, observou-se um efeito mais moderado, mas identificável. As pessoas que bebiam café descafeinado tinham menor risco de cancro da cavidade oral. Já para outras zonas da cabeça e do pescoço, não foi encontrada uma associação clara.

Isto sugere que a cafeína, por si só, não explica o possível efeito protector. A versão descafeinada também contém muitas substâncias bioactivas que podem actuar sobre as células.

Chá: uma pequena quantidade pode ajudar, demasiada pode ser problemática

No caso do chá, o cenário é claramente mais misto. O consumo de até uma chávena por dia esteve associado a uma redução de nove por cento no risco de cancro da cabeça e pescoço. As partes mais inferiores da faringe pareciam beneficiar em especial.

Por outro lado, nesta análise, quem bebia mais de uma chávena de chá por dia encontrava-se no extremo oposto: o risco de cancro da laringe era 38 por cento superior. Uma explicação possível é que o chá muito quente e episódios frequentes de refluxo, ou azia, podem irritar as mucosas e, desta forma, favorecer tumores.

• Até 1 chávena de chá por dia: risco global ligeiramente menor de cancro da cabeça e pescoço
• Mais de 1 chávena de chá por dia: risco significativamente mais elevado de cancro da laringe
• Possível factor adicional: a temperatura da bebida e problemas de refluxo

Porque é que o café e o chá podem influenciar o cancro

A investigadora principal do trabalho, Dr.ª Yuan-Chin Amy Lee, do Huntsman Cancer Institute e da University of Utah, aponta para compostos bioactivos abundantes no café e no chá. Entre eles estão polifenóis, flavonóides e outros antioxidantes.

«Estas substâncias podem inibir inflamações, neutralizar radicais livres e proteger células danificadas contra uma destruição adicional - processos que intervêm no desenvolvimento do cancro.»

Os polifenóis influenciam vias de sinalização celular responsáveis pelo crescimento e pela reparação. Os flavonóides podem bloquear enzimas que promovem danos no ADN. Os antioxidantes reduzem o stress oxidativo, ou seja, o ataque de compostos agressivos de oxigénio ao material genético e às membranas celulares.

A questão é que o café e o chá são «cocktails» complexos, compostos por centenas de substâncias. A cafeína é apenas uma delas. A associação entre café descafeinado e menos casos de cancro da cavidade oral reforça a hipótese de que outros componentes sejam determinantes.

Limitações do estudo: o que os números não permitem concluir

Por mais impressionantes que os números pareçam, estudos observacionais nunca permitem afirmar com certeza que o café e o chá são realmente a causa do menor risco. Os especialistas falam em «enviesamentos» e «factores de confusão».

O investigador de nutrição londrino Tom Sanders recorda que os efeitos do tabaco e do álcool só podem ser eliminados de forma incompleta através de métodos estatísticos. Quem bebe muito café pode, por exemplo, fumar menos ou ter, de modo geral, hábitos mais saudáveis. Estas diferenças podem distorcer os resultados.

Há ainda outro limite: os próprios participantes declararam os seus consumos. Muitas pessoas erram nestas estimativas, quer por falhas de memória quer por darem respostas socialmente desejáveis. Também não foi esclarecido que tipos de chá estavam em causa: chá preto, chá verde ou infusões de ervas? E como era preparado o café: filtrado, expresso ou em prensa francesa?

O que isto significa para o quotidiano - e o que não significa

É tentador ligar já a máquina de café e considerar quatro chávenas diárias como um novo «seguro contra o cancro». É precisamente isso que os especialistas desaconselham. Os dados fornecem indícios, não instruções terapêuticas.

Quem já aprecia café e o tolera bem não tem, em todo o caso, motivos para se sentir culpado. No contexto de um estilo de vida globalmente saudável, o café poderá fazer parte de uma alimentação com tendência protectora. No entanto, outros factores continuam a ser decisivos:

• não fumar
• consumir álcool apenas com moderação
• comer bastante fruta e legumes
• manter um peso corporal normal
• praticar actividade física regularmente

Quanto ao chá, vale a pena observar o consumo com mais atenção. Uma chávena diária parece ter um efeito mais favorável na análise. Já quem bebe litros de chá muito quente e tem tendência para azia deve ter cuidado e optar por temperaturas mornas.

Que quantidade de café continua a ser saudável?

As organizações de saúde consideram que, para a maioria dos adultos, até 400 miligramas de cafeína por dia são seguros. Isto corresponde, aproximadamente, a três ou quatro chávenas de café filtrado. Pessoas sensíveis, grávidas, mulheres a amamentar e pessoas com arritmias cardíacas devem estabelecer um limite inferior e procurar aconselhamento médico.

Beber mais café não significa automaticamente obter mais protecção. A partir de determinada quantidade, podem aumentar o nervosismo, os problemas de sono, o desconforto gástrico ou as palpitações. Quem reage com tremores, inquietação ou dificuldade em adormecer está claramente acima da sua dose individual.

O que abrange o termo cancro da cabeça e pescoço

Os médicos utilizam a designação «cancro da cabeça e pescoço» para englobar vários tipos de tumores: cavidade oral, língua, gengivas, faringe, amígdalas, laringe e partes do nariz. O fumo do tabaco, o álcool e a irritação prolongada das mucosas são causas frequentes. Alguns vírus, como o HPV, também desempenham um papel.

É precisamente nestas zonas que pode actuar o possível efeito do café e do chá: as mucosas da boca e da faringe entram directamente em contacto com a bebida quente. As substâncias bioactivas chegam às vias respiratórias e digestivas superiores e podem exercer aí uma acção protectora - ou causar danos adicionais quando o consumo é demasiado quente.

Por isso, quem pretende reduzir o seu risco pessoal dispõe de várias medidas ao seu alcance. O café ou o chá podem ser um pequeno elemento. Os pilares essenciais continuam a ser não fumar, beber pouco álcool, seguir uma alimentação equilibrada e realizar consultas preventivas, nas quais dentistas e otorrinolaringologistas podem detectar precocemente alterações suspeitas das mucosas.