COSMOS: multivitamínicos podem abrandar ligeiramente o envelhecimento

Os dados de um estudo norte-americano amplamente citado sugerem que um multivitamínico diário poderá abrandar ligeiramente determinados processos de envelhecimento em pessoas com mais de 70 anos. Ainda assim, por trás das manchetes há um cenário complexo: os efeitos são reduzidos, a sua relevância clínica permanece por esclarecer e o financiamento contou com uma presença significativa da indústria.

O que foi analisado no projeto COSMOS

Este trabalho integra o amplo projeto COSMOS, sigla de “Cocoa Supplement and Multivitamin Outcomes Study”. Investigadores do Brigham and Women’s Hospital, em Boston, hospital associado a Harvard, procuraram determinar se a toma de multivitamínicos ou de extratos de cacau produz efeitos mensuráveis no envelhecimento.

Na componente agora em discussão, foram recrutadas quase 1.000 mulheres e homens, todos com pelo menos 70 anos. Os participantes foram distribuídos aleatoriamente por quatro grupos e receberam, diariamente, durante dois anos:

• um multivitamínico comercial e 500 mg de extrato de cacau;
• apenas extrato de cacau, acompanhado de um placebo;
• apenas o multivitamínico, acompanhado de um placebo;
• ou dois placebos.

O ensaio teve um desenho em dupla ocultação: nem os participantes nem os investigadores sabiam quem recebia cada intervenção. Este tipo de metodologia é considerado o padrão de referência na investigação médica, por reduzir em grande medida os efeitos das expectativas.

Relógios epigenéticos: como foi avaliado o envelhecimento

Em vez de se limitarem à idade em anos, os cientistas recorreram aos chamados relógios epigenéticos. O princípio é que o material genético - mais precisamente, as marcas químicas presentes no ADN, conhecidas como metilação - pode indicar até que ponto progrediu o processo de envelhecimento biológico.

Em concreto, a equipa analisou cinco “assinaturas epigenéticas” distintas. Estas assentam em padrões de grupos metilo em posições específicas do ADN e são considerados marcadores estatísticos de:

• idade biológica;
• velocidade do envelhecimento;
• risco de mortalidade prematura.

Foram recolhidas amostras de sangue no início do estudo, aos 12 meses e aos 24 meses. Dessa forma, foi possível acompanhar se os relógios epigenéticos avançavam a ritmos diferentes nos quatro grupos.

A mensagem central: os multivitamínicos parecem abrandar minimamente alguns marcadores epigenéticos do envelhecimento - sobretudo em idosos já “envelhecidos precocemente”.

O que os investigadores efetivamente observaram

A análise mostrou que, no grupo que recebeu o multivitamínico, com ou sem cacau, o processo de envelhecimento epigenético abrandou ligeiramente nas cinco assinaturas avaliadas. O resultado foi mais evidente em dois relógios estreitamente associados à mortalidade.

Ao longo dos dois anos, este efeito equivale, em termos calculados, a um “ganho” de cerca de quatro meses de idade biológica face ao grupo placebo. Assim, segundo estes marcadores, quem tomou multivitamínicos parecia biologicamente um pouco mais jovem do que os participantes que receberam apenas produtos sem substância ativa.

Um aspeto particularmente relevante é que o efeito foi mais forte nas pessoas que, no início do ensaio, já apresentavam envelhecimento epigenético acelerado. Ou seja, os participantes cujos marcadores pareciam indicar uma idade superior à sua idade cronológica tiveram, aparentemente, um benefício ligeiramente maior.

Já o extrato de cacau não revelou uma vantagem convincente. Tanto em combinação com o multivitamínico como isoladamente, não se verificaram alterações positivas claras nos relógios epigenéticos.

Cautela perante expectativas excessivas

Os próprios autores do estudo não acompanham sem reservas o entusiasmo mediático em torno da ideia de que “os multivitamínicos abrandam o envelhecimento”. Na Nature Medicine, descrevem os resultados como “efeitos estatisticamente significativos, mas limitados” e salientam a necessidade de estudos muito maiores e de duração mais longa.

O estudo não demonstra um remédio milagroso contra rugas ou fragilidade, mas sim um pequeno efeito estatístico em marcadores laboratoriais.

A principal dúvida é saber se as alterações medidas nos relógios epigenéticos se traduzem realmente em consequências percetíveis para a saúde. Um abrandamento mínimo do envelhecimento epigenético reduz de facto o risco de enfarte, demência ou cancro? Ou será sobretudo um resultado laboratorial interessante, mas sem consequências práticas relevantes?

Os relógios epigenéticos ainda não são uma ferramenta de uso corrente

Embora muitos destes marcadores epigenéticos sejam considerados instrumentos de prognóstico relativamente bons para a longevidade em grandes estudos populacionais, os médicos ainda não os utilizam na prática clínica diária. Os métodos são complexos, dispendiosos e não estão completamente validados do ponto de vista científico.

Além disso, os mecanismos subjacentes às alterações epigenéticas continuam frequentemente pouco claros. Ainda só é possível explicar parcialmente de que modo a alimentação, o sedentarismo, o stress, os medicamentos ou os suplementos alimentares influenciam estes relógios.

Influência da indústria: quem financiou o projeto COSMOS

Há outro ponto que merece uma análise crítica: o estudo não foi apoiado apenas por financiamento público. Entre as entidades financiadoras encontram-se, além das autoridades de saúde norte-americanas, várias empresas e associações setoriais ligadas à alimentação e aos suplementos alimentares.

Entre os apoiantes contam-se, nomeadamente:

• o grupo alimentar Mars, através da sua divisão de nutrição Mars Edge;
• a Pfizer Consumer Healthcare, atualmente conhecida como Haleon;
• a Foxo Technologies, fornecedora de testes epigenéticos;
• a American Pistachio Growers, associação do setor dos pistácios;
• o Council for Responsible Nutrition, organização de pressão de fabricantes de suplementos alimentares.

Os investigadores afirmam ter trabalhado de forma independente e não ter sofrido qualquer influência no conteúdo por parte dos financiadores. Ainda assim, subsiste um desconforto: os mesmos resultados seriam recebidos com muito mais tranquilidade se não existisse participação financeira da indústria dos suplementos?

Comprimido ou prato - o que contribui mais para envelhecer melhor?

O coordenador do estudo, Howard Sesso, salienta que os multivitamínicos representam apenas uma pequena peça de um puzzle muito mais vasto. O essencial são os hábitos alimentares no seu conjunto e o estilo de vida. Até agora, não existe uma comparação direta entre tomar diariamente um comprimido e seguir de forma consistente uma alimentação saudável.

Uma perspetiva realista das prioridades do dia a dia poderá ser esta:

• deixar de fumar e consumir o mínimo possível de álcool;
• fazer atividade física diária e treino de força dentro das possibilidades de cada pessoa;
• seguir uma alimentação rica em fibra, com muitos legumes, fruta, cereais integrais e leguminosas;
• dormir o suficiente e reduzir o stress;
• só depois ponderar se um multivitamínico poderá ser útil como complemento.

Muitas sociedades científicas continuam a aconselhar as pessoas saudáveis a obter vitaminas e minerais sobretudo através de uma alimentação equilibrada. A suplementação pode ser útil em caso de carências comprovadas ou em situações específicas - por exemplo, deficiência de vitamina D, gravidez ou após determinadas cirurgias. O estudo COSMOS não permite concluir que os multivitamínicos tenham um efeito generalizado de fonte da juventude.

O que os idosos podem retirar do estudo

Quem já toma multivitamínicos não tem motivo, com base nestes novos dados, para celebrar a embalagem com entusiasmo nem para a deitar indignadamente no lixo. Os resultados justificam antes uma interpretação ponderada:

• Há indícios de um ligeiro abrandamento de determinados marcadores de envelhecimento.
• A relevância clínica continua por esclarecer.
• É necessária mais investigação com financiamento independente.
• Um quotidiano saudável deverá ter efeitos muito mais fortes na duração e na qualidade de vida do que qualquer comprimido.

Quem pretenda começar a tomar um multivitamínico deve idealmente discutir essa decisão com o médico de família, sobretudo em idades mais avançadas, quando é comum tomar vários medicamentos em simultâneo. Alguns vitaminas podem ser prejudiciais em doses elevadas ou interagir com fármacos.

Como poderá ser, de forma mais realista, uma “avaliação antienvelhecimento” no médico

Em vez de apostar de imediato em testes epigenéticos dispendiosos de laboratório, vale a pena começar por analisar os fatores clássicos de saúde. Muitos consultórios baseiam-se em parâmetros simples, mas comprovados:

Quem estiver bem nestes aspetos reduz de forma significativa o seu risco individual de doença - independentemente de o relógio epigenético avançar alguns meses mais devagar num laboratório.

Para onde deve avançar a investigação sobre multivitamínicos e envelhecimento

É provável que os futuros estudos tenham de ligar vários níveis de análise: marcadores epigenéticos, desfechos clínicos clássicos como enfartes ou demências e qualidade de vida real. Só quando ficar demonstrado que as mudanças nos relógios epigenéticos estão associadas de forma fiável a menos doenças e a mais anos de vida saudável fará sentido utilizar estes marcadores no quotidiano.

Mantém-se também interessante a questão dos efeitos combinados: como reagem os relógios epigenéticos quando uma pessoa altera simultaneamente a alimentação, faz mais exercício, reduz o stress e, eventualmente, toma um multivitamínico? Estudos isolados sobre comprimidos mostram apenas uma parcela muito pequena desta realidade.