Estudo COSMOS: multivitamínico abranda o envelhecimento biológico?

Uma leitura mais atenta do estudo, porém, revela um cenário consideravelmente mais sóbrio.

Em muitas secções dedicadas à saúde, a ideia parece subitamente simples: tomar um comprimido por dia e envelhecer mais devagar. A base desta promessa é uma investigação recente publicada na «Nature Medicine», que acompanhou pessoas com mais de 70 anos. Denominado COSMOS, o projecto procurou perceber se um suplemento multivitamínico diário consegue desacelerar o chamado «relógio epigenético» do organismo, ou seja, os processos de envelhecimento biológico ao nível do ADN.

O que está por detrás do estudo COSMOS

O estudo COSMOS («Cocoa Supplement and Multivitamin Outcomes Study») foi realizado por uma prestigiada equipa de investigação do Brigham and Women’s Hospital, em Boston. Em vez de analisar vitaminas isoladas, os investigadores testaram, no quotidiano, um suplemento combinado disponível no mercado.

Participaram quase 1.000 pessoas, com homens e mulheres em igual proporção, todas com pelo menos 70 anos. Os participantes foram distribuídos aleatoriamente por quatro grupos e tomaram cápsulas diariamente durante dois anos, sem saberem qual era, de facto, o seu conteúdo.

Quatro grupos, quatro intervenções diferentes

• Suplemento multivitamínico mais 500 mg de cacau em pó, com cerca de 50 mg de epicatequina, um antioxidante
• Apenas cacau em pó mais placebo
• Apenas suplemento multivitamínico mais placebo
• Placebo puro, sem substância activa

Desta forma, a equipa quis apurar se os compostos do cacau, o multivitamínico ou a combinação dos dois produziam efeitos mensuráveis nos marcadores do envelhecimento biológico.

Como foi medido o envelhecimento no laboratório

Em vez de contabilizar rugas ou recorrer a testes de condição física, o estudo COSMOS centrou-se num indicador mais abstracto: os chamados relógios epigenéticos. Trata-se de padrões de marcas químicas no material genético, sobretudo grupos metilo que se ligam ou desligam do ADN. Estes padrões modificam-se com a idade e são considerados indicadores da chamada idade biológica.

Mais concretamente, os investigadores avaliaram cinco assinaturas epigenéticas em todos os participantes. Foram analisadas amostras de sangue no início do estudo, após doze meses e novamente ao fim de 24 meses. Dois destes «relógios» são considerados especialmente associados à mortalidade.

«A análise mostra que quem tomou um suplemento multivitamínico apresentou alterações ligeiramente mais lentas nos cinco relógios epigenéticos - sobretudo os participantes que, no início, já pareciam envelhecer mais depressa.»

Ao longo dos dois anos, o efeito corresponde, no modelo, a uma «vantagem» de aproximadamente quatro meses face ao grupo placebo. Por outras palavras, após dois anos reais, as células do grupo que tomou multivitamínicos pareciam, em média, ter decorrido apenas pouco menos de 20 meses.

Cacau sem efeito anti-envelhecimento mensurável

O segundo grande candidato analisado, o cacau em pó com epicatequina, não revelou efeitos positivos nos relógios epigenéticos. Não foram identificadas vantagens, quer quando administrado isoladamente quer em associação com o multivitamínico. Assim, a atenção recai claramente sobre o suplemento vitamínico, embora o efeito observado seja relativamente pequeno.

O que os próprios investigadores dizem sobre a relevância dos resultados

Apesar das manchetes, os autores fazem questão de adoptar prudência. Nas conclusões, referem explicitamente efeitos «estatisticamente significativos, mas limitados». Continua por esclarecer se estas diferenças são sequer perceptíveis no dia a dia.

«Os investigadores sublinham que são necessários mais estudos para determinar se uma idade epigenética ligeiramente alterada significa realmente menos doenças e mais anos de vida saudável.»

Há ainda uma observação relevante de Howard Sesso, coordenador do estudo, num artigo complementar publicado na «Nature»: defende uma análise mais abrangente da relação entre alimentação, ingestão de nutrientes e relógios epigenéticos. É um ponto honesto: actualmente, ninguém sabe se um multivitamínico tem efeitos iguais ou mais fracos do que uma alimentação consistentemente saudável.

É precisamente esta comparação que falta no COSMOS: nunca foi colocado frente a frente um «comprimido vitamínico contra alimentação mediterrânica» ou um «comprimido vitamínico contra muito mais legumes, leguminosas e cereais integrais». Em vez disso, o estudo comparou comprimido e placebo num contexto de alimentação quotidiana relativamente típica dos Estados Unidos.

Até que ponto os relógios epigenéticos são fiáveis?

Os relógios epigenéticos são uma área de investigação promissora. Alguns modelos conseguem estimar a idade biológica com uma precisão surpreendente e até prever estatisticamente o risco de morte. Ainda assim, esta técnica não se estabeleceu na prática clínica habitual.

• Os métodos de medição são complexos e dispendiosos.
• Existem numerosos relógios, baseados em algoritmos diferentes.
• A relação directa com doenças concretas continua mal compreendida.
• Não está claro em que medida mudanças no estilo de vida alteram estes valores de forma duradoura.

Sesso também salienta que faltam muitas peças deste puzzle: a ligação exacta entre os padrões epigenéticos e doenças crónicas associadas à idade, como enfarte, demência ou cancro, está apenas delineada de forma geral. O mesmo acontece com a influência da alimentação, do exercício ou dos suplementos alimentares nestes marcadores.

Quem financiou o estudo?

Para enquadrar estudos médicos, vale a pena consultar o final da publicação, onde são identificados financiadores e eventuais conflitos de interesses. No COSMOS, surge uma combinação variada de entidades públicas e grandes intervenientes dos sectores alimentar e dos suplementos.

Entre as organizações mencionadas encontram-se:

• National Institutes of Health (NIH), dos Estados Unidos
• Mars, através da sua divisão de saúde Mars Edge, responsável por produtos de cacau
• Pfizer Consumer Healthcare, actualmente Haleon, um grande fabricante de produtos não sujeitos a receita médica
• Foxo Technologies, especializada em testes epigenéticos
• American Pistachio Growers
• Council for Responsible Nutrition, uma associação da indústria de suplementos

Os autores asseguram que trabalharam de forma independente e que não existem conflitos de interesses financeiros. Formalmente, o estudo cumpre assim os padrões de transparência habitualmente exigidos. No entanto, perante uma combinação de financiadores tão próxima da indústria, persiste uma sensação desconfortável na percepção pública.

Se os mesmos resultados tivessem sido obtidos sem apoio de grandes fabricantes de suplementos alimentares, seria mais fácil interpretá-los com tranquilidade. Sobretudo quando os efeitos são relativamente pequenos, impõe-se a questão de possíveis enviesamentos, ainda que estes não possam ser demonstrados.

O que significam os resultados do COSMOS para os mais velhos no dia a dia?

Para as pessoas idosas, a mensagem soa apelativa: um multivitamínico barato comprado na farmácia ou parafarmácia e a idade biológica avança mais devagar. A realidade, contudo, é mais complexa.

Para algumas pessoas mais velhas, os suplementos multivitamínicos podem ser adequados, por exemplo, perante carências comprovadas, perda de apetite, alimentação pouco variada ou determinadas combinações de medicamentos. Actualmente, muitos médicos de família avaliam de forma dirigida os níveis de vitamina D, B12 ou ácido fólico.

Os dados do COSMOS oferecem mais um argumento a favor da possibilidade de um comprimido diário proporcionar uma pequena vantagem biológica a pessoas de idade muito avançada com uma alimentação menos adequada. Mas não constituem uma autorização para ignorar os restantes factores do estilo de vida.

Vitaminas em comprimido ou no prato?

Há anos que os especialistas em medicina da nutrição insistem no mesmo ponto: a maioria dos nutrientes deve ser obtida através dos alimentos. Uma alimentação completa fornece não apenas vitaminas, mas também fibras, compostos vegetais secundários e combinações complexas que ainda não é possível reproduzir integralmente num comprimido.

Um conjunto realista de medidas anti-envelhecimento para o quotidiano inclui, em geral:

• muitos legumes e fruta, de preferência com cores variadas
• produtos integrais em vez de farinha branca
• leguminosas, frutos secos e sementes
• óleos vegetais de qualidade e peixe gordo de mar
• actividade física regular, em especial treino de força e exercício aeróbio moderado
• não fumar e consumir o mínimo possível de produtos preparados ultraprocessados

Em determinadas situações, um multivitamínico pode colmatar uma lacuna, mas não substitui este conjunto de medidas. Seria interessante que um estudo futuro respondesse exactamente a esta questão: como se comporta um suplemento multivitamínico num confronto directo com uma alimentação radicalmente melhorada, talvez associada a treino estruturado?

Até lá, o trabalho publicado na Nature é, acima de tudo, uma peça interessante no grande puzzle do envelhecimento. Mostra que os micronutrientes podem deixar marcas mensuráveis nas nossas células. A investigação ainda terá de esclarecer até que ponto essas marcas determinam realmente a saúde, a doença e a longevidade - de preferência com financiamento independente e uma comparação honesta com os bons e velhos legumes salteados.