A data de eclosão determina a estratégia de acasalamento das lulas japonesas

Se tem uma mentalidade científica, talvez não dê grande crédito aos horóscopos e às suas previsões sobre um futuro predestinado, mesmo quando se baseiam na posição das estrelas e dos planetas no céu na noite em que nasceu.

Ainda assim, uma nova investigação japonesa indica que algumas lulas parecem estar destinadas a ser parceiros de acasalamento furtivos ou agressivos consoante a altura em que eclodiram.

O biólogo marinho Shota Hosono, da Universidade de Tóquio, e os seus colegas analisaram a lula-lança-japonesa (Heterololigo bleekeri) e concluíram que as estratégias reprodutivas dos machos dependem do mês em que nasceram.

A data de eclosão define a estratégia reprodutiva das lulas

As lulas que eclodiam no início da época reprodutiva, entre o começo de abril e meados de julho, atingiam um tamanho relativamente maior na altura do acasalamento. Por isso, tornavam-se consortes: lulas que afastam os rivais à luta para fecundar uma fêmea e que, depois, a guardam enquanto esta deposita os ovos.

Já as lulas que nasciam mais tarde, entre o início de junho e meados de agosto, eram geralmente mais pequenas e assumiam o papel de «furtivas». Depositavam discretamente o seu esperma no exterior da fêmea, junto ao local onde ela põe os ovos, na esperança de os fecundar.

As que eclodiam no início de julho tinham probabilidades iguais de se tornarem furtivas ou lutadoras.

Este fenómeno chama-se efeito da idade relativa. É claramente observável, por exemplo, no facto de as crianças nascidas mais cedo no ano terem maiores hipóteses de se tornarem atletas profissionais do que outras do mesmo grupo etário, pois dispõem de mais tempo para se desenvolver antes da seleção.

Contudo, antes deste estudo sobre lulas, a chamada «hipótese da data de nascimento» - como também é conhecida entre os biólogos - só tinha sido testada em várias espécies de peixes teleósteos e, fora dos humanos, em nenhum outro grupo taxonómico do reino animal.

«Normalmente, os machos grandes adotam uma tática de competição com rivais para acasalar, enquanto os machos pequenos adotam uma tática de roubar oportunidades de fecundação aos machos grandes», explicam Hosono e os seus colegas no artigo publicado, após estudarem 201 lulas macho e 68 fêmeas adultas.

Esta é a primeira vez que se encontram indícios da «hipótese da data de nascimento» em invertebrados aquáticos, sugerindo que os machos de H. bleekeri ficam condicionados desde o nascimento a determinados comportamentos de acasalamento.

Os machos nascidos cedo continuam a crescer

Mesmo quando os machos que nasceram no início da estação não ganhavam a corpulência esperada, não contrariavam a tendência associada à data de nascimento escolhendo a estratégia furtiva. Em vez disso, adiavam o acasalamento e continuavam a crescer até terem dimensão suficiente para serem consortes.

«Os nossos resultados mostraram que a data de eclosão determina toda a trajetória de vida nesta espécie», afirma Yoko Iwata, ecóloga marinha da Universidade de Tóquio.

Além disso, Hosono, Iwata e os restantes investigadores consideram que estas táticas de acasalamento não são simplesmente herdadas pela linhagem paterna.

«As lulas fêmeas armazenam esperma de machos consortes e furtivos durante toda a época reprodutiva e usam uma mistura de esperma de ambas as origens para fecundar os seus ovos durante um evento de desova», explicam os investigadores.

A variação genética resultante de estratégias reprodutivas alternativas pode influenciar os comportamentos de acasalamento dos animais, incluindo aves e libelinhas, embora os exemplos documentados sejam considerados raros.

Temperatura da água e ambiente na lula-lança-japonesa

Porém, as conclusões de Hosono e dos seus colegas sugerem que as táticas de acasalamento dos machos de H. bleekeri são provavelmente definidas por uma combinação complexa de fatores físicos, biológicos e ambientais presentes no nascimento. Nos escaravelhos, por exemplo, a disponibilidade de alimento é um fator decisivo para características físicas associadas ao sucesso sexual mais tarde na vida.

Esta sazonalidade também se verifica nos humanos: a estação em que se nasce deixa uma marca no ADN, influenciando, por exemplo, a probabilidade de desenvolver alergias.

«A diferença na data de eclosão significa que as lulas enfrentam condições ambientais distintas no início da vida, o que pode influenciar a trajetória de crescimento», diz Iwata.

As lulas são muito sensíveis às condições ambientais, sobretudo à temperatura da água. Iwata explica que, se ocorresse um fenómeno extremo, como uma onda de calor marinha, durante a época de eclosão, isso poderia alterar o tamanho corporal das lulas adultas e a estratégia de acasalamento que adotariam posteriormente.

«Isto também teria um enorme impacto na quantidade que poderia ser capturada comercialmente», acrescenta Iwata.

No entanto, o estudo concluiu que a taxa de crescimento no início da vida não era assim tão diferente entre consortes e furtivas, apesar de terem crescido em estações distintas. Por isso, serão necessários mais estudos para esclarecer de que modo os fatores ambientais podem afetar os comportamentos de acasalamento das lulas.

O estudo foi publicado em Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences.