Como talvez tenha ouvido através de uma avalanche de memes na internet, a evolução parece não se cansar de formas semelhantes às dos caranguejos. A configuração corporal típica destes animais surgiu repetidamente, e de forma independente, ao longo da história natural, num fenómeno chamado «carcinização».
Ainda assim, há uma característica que distingue os caranguejos verdadeiros (Brachyura) dos seus semelhantes: o seu característico andar de lado, quase exclusivo.
A caminhada lateral dos caranguejos verdadeiros
«A locomoção lateral pode ter contribuído de forma significativa para o sucesso ecológico dos caranguejos verdadeiros», afirma Yuuki Kawabata, ecologista comportamental da Universidade de Nagasaki, no Japão.
Uma nova investigação, realizada por Kawabata e por uma equipa de instituições do Japão, de Taiwan e dos EUA, indica que a evolução deste andar de caranguejo foi um acontecimento único. Esse traço poderá ter dado ao grupo uma vantagem que lhe permitiu diversificar-se rapidamente por diferentes nichos de habitat.
«Este acontecimento único contrasta fortemente com a carcinização, que ocorreu repetidamente entre espécies de decápodes», explica Kawabata. «Isto evidencia que, embora as formas corporais possam convergir várias vezes, alterações comportamentais como andar de lado podem ser raras.»
«Existem cerca de 7,904 espécies de caranguejos verdadeiros, um número muito superior ao do seu grupo-irmão, Anomura [caranguejos-eremitas], ou dos seus parentes mais próximos, Astacidea [lagostas com pinças e lagostins]; colonizaram habitats diversos em todo o mundo, incluindo ambientes terrestres, de água doce e de mar profundo», salienta Kawabata.
Será que a caminhada lateral explica esta história de sucesso em termos de sobrevivência? Kawabata e a sua equipa consideram que sim.
Os caranguejos não têm falta de predadores: humanos, focas, lontras, aves marinhas, polvos, tubarões e até outros caranguejos maiores querem todos dar-lhes uma dentada.
Considera-se que andar de lado oferece aos caranguejos uma vantagem defensiva, permitindo-lhes escapar depressa a estes predadores, que se deslocam sobretudo para a frente. Quem já caminhou junto a um molhe rochoso saberá quão rapidamente eles conseguem fugir de lado.
Evolução, diversidade e adaptação
Ao contrário do que sugerem os memes, o «objectivo» da evolução não é propriamente produzir mais caranguejos. Se se puder dizer que tem algum objectivo, será gerar mais diversidade, aumentando as probabilidades de os seres vivos sobreviverem a tudo o que o mundo lhes possa impor.
«Estas inovações podem abrir novas oportunidades adaptativas, mas continuam condicionadas pela história filogenética e pelos contextos ecológicos», afirma Kawabata.
«Com observações comportamentais directas e um enquadramento filogenético, este trabalho amplia o nosso entendimento sobre a forma como os modos de deslocação dos animais se diversificam e persistem ao longo do tempo evolutivo.»
É algo ligeiramente inquietante, mas alguns caranguejos verdadeiros são, na realidade, uma excepção à regra do andar lateral.
Em experiências de laboratório, os investigadores observaram a deslocação de 50 espécies diferentes de caranguejos verdadeiros. Verificaram que 35 eram predominantemente caminhantes laterais, enquanto apenas 15 se deslocavam para a frente na maior parte do tempo.
Ao conjugarem esta análise com uma «árvore genealógica» recentemente construída a partir da genética dos caranguejos, os investigadores concluíram que o arquétipo do andar lateral surgiu num único antepassado comum de todos os caranguejos verdadeiros que se seguiram.
Esta inovação parece ter aparecido há cerca de 200 milhões de anos, logo após a extinção do Triássico-Jurássico, quando os movimentos na crosta terrestre levaram à expansão do habitat preferido dos caranguejos: os ambientes marinhos pouco profundos.
Isto também indica que quaisquer caranguejos verdadeiros que hoje se movam para a frente chegaram a esse tipo de locomoção através da via lateral, em vez de a terem conservado ao longo dos milénios.
Limitações do estudo sobre o andar de lado
Como assinala um dos revisores por pares, a experiência utilizou apenas um representante de cada espécie, o que constitui uma limitação, pois não há garantia de que um único indivíduo caminhe de forma «normal» para a sua espécie. Investigações futuras poderão repetir a experiência com um maior número de exemplares de cada espécie.
Os revisores por pares também observam que mais pormenores sobre as diferenças anatómicas entre as espécies de caranguejos poderiam revelar se o plano corporal ou o estilo de locomoção teve um papel mais determinante na evolução dos caranguejos verdadeiros.
Questionaram ainda a forma como os caranguejos foram classificados como caminhantes frontais ou laterais, com base num limite fixado nos 60 graus em relação ao eixo bilateral do caranguejo.
«Este limite pode ser razoável como convenção, mas o artigo não explica por que razão é o local certo para traçar a linha, e existe uma preocupação biológica plausível de que um limiar angular fixo não signifique o mesmo entre táxones», afirma um revisor.
Investigações futuras poderão responder a estas questões e esclarecer melhor a aparente obsessão da evolução pelos caranguejos.
«Para separar os papéis relativos da inovação e da mudança ambiental, precisamos de análises adicionais da diversificação dependente de traços, de cronologias informadas por fósseis e de testes de desempenho que relacionem o movimento lateral dos caranguejos verdadeiros com vantagens adaptativas», acrescenta Kawabata.
O estudo está disponível como uma pré-publicação revista por pares na eLife.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário