Queijo pode reduzir o risco de demência, sugere estudo japonês

Milhões de pessoas receiam a perda gradual das memórias. Como os medicamentos ainda têm uma eficácia limitada, os investigadores olham cada vez mais para a alimentação: que dieta pode proteger o cérebro na velhice? Um novo estudo japonês sugere agora que o consumo regular de queijo poderá reduzir de forma mensurável o risco de demência.

A demência como desafio global

A demência já é uma das maiores questões médicas e sociais da actualidade. As estimativas indicam que mais de 50 milhões de pessoas em todo o mundo vivem com alguma forma desta doença. Nas próximas décadas, este número deverá aumentar acentuadamente, à medida que a população envelhece e cresce o número de pessoas que chegam a idades muito avançadas.

O Japão funciona, neste contexto, como uma espécie de laboratório do futuro: a proporção de população idosa é particularmente elevada e mais de uma em cada oito pessoas com mais de 65 anos já tem demência. Como ainda não existe um tratamento curativo, a atenção centra-se sobretudo em aspectos que cada pessoa pode influenciar, nomeadamente a actividade física, os contactos sociais e a alimentação.

Um grande estudo de coorte realizado no Japão indica que as pessoas que comem queijo pelo menos uma vez por semana desenvolvem, em média, demência com alguma menor frequência.

O que avaliou concretamente o estudo japonês

O trabalho agora divulgado assenta em dados de uma investigação nacional que envolveu 7.914 mulheres e homens com 65 ou mais anos. No início da recolha de dados, todos viviam de forma independente nas suas casas e não tinham uma necessidade de cuidados formalmente reconhecida.

Os investigadores dividiram os participantes idosos em dois grupos:

• Pessoas que consumiam queijo pelo menos uma vez por semana
• Pessoas que nunca consumiam queijo

Para tornar os grupos tão comparáveis quanto possível, a equipa recorreu a um método estatístico que equilibra diversos factores de influência, incluindo idade, sexo, rendimento, escolaridade, estado de saúde avaliado pelos próprios e capacidade para as actividades do dia a dia. O objectivo era reduzir distorções sem relação com o consumo de queijo.

O estado de demência foi determinado a partir dos registos oficiais do seguro de cuidados, utilizados habitualmente no Japão. Durante cerca de três anos de acompanhamento, 134 pessoas do grupo que consumia queijo desenvolveram demência (3,4 por cento), face a 176 pessoas no grupo de comparação sem queijo (4,5 por cento).

À primeira vista, a diferença parece pequena, mas corresponde estatisticamente a uma redução relativa do risco de cerca de 24 por cento. Os autores salientam que estes números não constituem uma prova segura de causa e efeito, embora considerem a associação suficientemente sólida para justificar mais investigação.

Que componentes tornam o queijo interessante para o cérebro

Porque poderá precisamente o queijo proporcionar alguma protecção? O estudo não apresenta provas sobre mecanismos biológicos, mas remete para características conhecidas de componentes habituais do queijo.

Vitamina K2 e os vasos sanguíneos do cérebro

O queijo, especialmente as variedades curadas, contém vitamina K2. Esta substância lipossolúvel participa na regulação do cálcio nos vasos sanguíneos. Vasos calcificados e rígidos aumentam o risco de problemas de circulação no cérebro, que por sua vez podem favorecer a demência, em particular a demência vascular.

Ao contrariar a calcificação vascular, a vitamina K2 poderá também proteger indirectamente as funções cognitivas. Ainda não está definitivamente esclarecido se isto acontece de forma relevante nos seres humanos, mas a hipótese é considerada plausível.

Proteínas, aminoácidos e péptidos bioactivos

O queijo fornece proteínas de elevada qualidade e aminoácidos essenciais. Ambos constituem elementos necessários para mensageiros químicos e estruturas do sistema nervoso. Nas variedades fermentadas formam-se ainda pequenos fragmentos proteicos, os chamados péptidos bioactivos. Estudos laboratoriais sugerem que alguns destes péptidos poderão ter efeitos anti-inflamatórios ou antioxidantes - processos estreitamente ligados à doença de Alzheimer e a outras formas de demência.

Variedades fermentadas e o intestino

Outro aspecto relevante envolve o intestino: queijos moles de casca branca, como o Camembert ou o Brie, contêm microrganismos vivos. Estes podem influenciar a flora intestinal, que por sua vez comunica com o sistema nervoso através do chamado eixo intestino-cérebro. Os investigadores encontram alterações no microbioma com uma frequência claramente superior em várias doenças neurodegenerativas.

No estudo japonês, contudo, a maioria dos participantes escolhia queijo processado, que contém bastante menos culturas vivas. Apenas uma pequena proporção consumia regularmente as variedades clássicas de casca branca. Isto sugere que o efeito observado não se deve exclusivamente às propriedades probióticas.

Queijo como indicador de um estilo de vida globalmente mais saudável?

Um ponto importante do estudo é que as pessoas que comiam queijo tinham, no conjunto, uma alimentação diferente daquelas que prescindiam dele. Consumiam mais frequentemente fruta, legumes, peixe e carne - alimentos já associados a uma melhor saúde cerebral.

Por esse motivo, os investigadores calcularam um modelo adicional que considerava a influência da alimentação global. Com esse ajustamento, o efeito diminuiu de 24 para cerca de 21 por cento de redução relativa do risco. Ainda assim, a associação manteve-se estatisticamente significativa. Na avaliação da equipa, isto aponta para que o queijo faça parte de um padrão alimentar mais saudável, mas possa também contribuir por si só.

Um dado chama a atenção: cerca de 70 por cento das pessoas que incluíam queijo na alimentação comiam-no apenas uma a duas vezes por semana. Assim, não parecem ser necessárias grandes quantidades para que, ao longo dos anos, seja observável uma diferença mensurável.

Além disso, o grupo que consumia queijo apresentava logo no início capacidades ligeiramente melhores nas tarefas quotidianas, como fazer compras, cozinhar ou gerir dinheiro, e relatava menos problemas de memória. Isto pode indicar uma condição cerebral inicial mais favorável, que não é possível eliminar completamente através dos cálculos estatísticos.

Limitações dos dados e o que significam para Portugal

Por mais interessantes que pareçam os resultados, existem limitações claras. A alimentação foi avaliada apenas uma vez, no início. Alterações posteriores nos hábitos alimentares não foram consideradas, tal como as quantidades realmente consumidas. Por isso, não é possível determinar a partir de que porção poderá surgir um efeito protector, nem se comer mais queijo traz efectivamente mais benefícios.

O estado de demência não resultou de avaliações médicas detalhadas, mas de dados administrativos do seguro de cuidados. Na maioria dos casos, não é possível saber qual o tipo de demência presente. Também não foram incluídos factores genéticos, como genes de risco conhecidos para a doença de Alzheimer. Assim, permanece por esclarecer para quem a possível vantagem do queijo poderá ser particularmente elevada ou, eventualmente, reduzida.

Acresce que o Japão não é um país tradicionalmente consumidor de queijo. Em média, a população japonesa come bastante menos queijo do que, por exemplo, a população portuguesa ou suíça. Por essa razão, pequenas diferenças no consumo podem ter um peso maior do que em regiões onde o queijo já faz parte regular da mesa.

Como aplicar estes dados no quotidiano

O que significa isto para as pessoas em Portugal? Ninguém deve começar a comer quilos de Gouda ou Camembert na esperança de se proteger da demência. O queijo contém bastante gordura e, consoante a variedade, quantidades consideráveis de sal, o que pode ser contraproducente em casos de doença cardiovascular.

Uma abordagem mais sensata passa pela moderação: algumas fatias no pão, um pouco de queijo curado sobre pratos de legumes ou, ocasionalmente, uma porção de queijo mole - integrados numa alimentação variada e maioritariamente de origem vegetal. Os dados japoneses indicam que uma porção uma a duas vezes por semana poderá já estar associada a uma pequena, ainda que limitada, vantagem.

• Encarar o queijo apenas como um elemento da alimentação, não como uma solução milagrosa
• Privilegiar a variedade: legumes, fruta, cereais integrais, leguminosas e peixe
• Ter atenção ao peso e aos lípidos no sangue
• Não descurar a actividade física, o convívio social e a estimulação mental

O que o estudo revela, de forma geral, sobre alimentação e cérebro

A investigação evidencia a forte ligação entre alimentação, estilo de vida e capacidade cognitiva na velhice. Até um pormenor aparentemente discreto, como comer ou não queijo uma vez por semana, pode ser associado estatisticamente ao risco de demência.

Para a investigação, isto significa que os próximos estudos terão de analisar com maior precisão quais as variedades, quantidades e combinações com outros alimentos que são relevantes. Seria interessante, por exemplo, verificar se queijos tradicionalmente fermentados, com elevados teores de vitamina K2 ou particularmente ricos em microrganismos, têm maior influência do que produtos muito processados.

Para os consumidores, a mensagem prática mantém-se: vale a pena adoptar uma alimentação consciente, e porções moderadas de queijo podem perfeitamente ter lugar nesse padrão. Ao mesmo tempo, controlar a tensão arterial, o colesterol e o peso corporal permite conciliar possíveis benefícios para o cérebro com uma prevenção sólida para o coração e os vasos sanguíneos.