Café e chá: novos dados sobre o risco de cancro da cabeça e pescoço

Novos dados põem em causa ideias antigas sobre o café e o chá.

Muitas pessoas pegam quase automaticamente numa chávena de café ou num saco de chá para começar o dia. Uma ampla análise de dados internacionais sugere agora que este hábito pode não só ajudar a despertar, como também estar associado a uma alteração significativa do risco de determinados cancros da cabeça e pescoço - com possíveis benefícios e desvantagens.

O que foi analisado no estudo

Publicado recentemente na revista científica «Cancer», o trabalho reuniu dados de 14 estudos observacionais realizados na Europa, América do Norte e América Latina. Os investigadores avaliaram a relação entre o consumo de café e chá e tumores da boca, faringe e laringe.

A análise incluiu 9.548 pessoas com tumores da cabeça e pescoço e 15.783 participantes sem este diagnóstico. Foram tidos em conta fatores como:

• Idade e sexo
• Hábitos tabágicos
• Consumo de álcool
• Ingestão de fruta e legumes

Com base nestes elementos, a equipa procurou identificar padrões entre os hábitos de consumo de bebidas e a frequência da doença.

«Quem bebia mais de quatro chávenas de café com cafeína por dia apresentava, em média, um risco 17 por cento inferior de cancro da cabeça e pescoço.»

A associação revelou-se particularmente evidente nos tumores da cavidade oral e da zona da faringe imediatamente atrás da boca, ou seja, nos chamados carcinomas orais e orofaríngeos.

Quatro chávenas de café: de onde poderá vir o efeito protetor?

O café contém muito mais do que cafeína. O estudo refere várias substâncias bioativas que podem ajudar a proteger as células do organismo contra danos.

Polifenóis, antioxidantes e outros compostos

Entre as substâncias presentes no café - e também no chá - encontram-se, por exemplo:

• Polifenóis: compostos vegetais capazes de neutralizar radicais livres
• Flavonoides: substâncias com propriedades anti-inflamatórias
• Antioxidantes: compostos que podem limitar os danos celulares provocados pelo stress oxidativo

Esta combinação poderá ajudar a explicar por que motivo o consumo regular de certas bebidas está associado a um menor risco de cancro. A investigadora principal salienta que o fator decisivo não deverá ser apenas a cafeína, mas a interação de várias substâncias.

E o café descafeinado?

Também o café descafeinado apresentou efeitos, embora mais limitados. Na análise, as pessoas que consumiam café descafeinado revelaram um risco mais baixo especificamente para tumores da cavidade oral. Não foi possível confirmar a mesma associação noutras zonas da cabeça e pescoço.

«Os dados indicam que o café descafeinado também contém componentes relevantes para o cancro - mas a proteção não parece abranger de igual forma todas as regiões da cabeça e pescoço.»

Chá: entre proteção e risco acrescido

No caso do chá, o quadro é claramente mais complexo. A análise não distinguiu variedades, como chá preto, chá verde ou infusões de ervas, tendo considerado o chá de forma geral - um aspeto importante para interpretar os resultados.

• Até uma chávena de chá por dia: cerca de 9 por cento menos risco de tumores da cabeça e pescoço no total, com benefícios sobretudo na zona inferior da faringe.
• Mais de uma chávena de chá por dia: cerca de 38 por cento mais risco de cancro da laringe.

Os investigadores avançam desde logo com uma possível explicação: o consumo frequente de chá poderá favorecer, em algumas pessoas, a azia e o refluxo ácido. O refluxo crónico é considerado um fator de risco para o cancro da laringe, pois o ácido agressivo entra repetidamente em contacto com as mucosas.

«No chá, a dose parece desempenhar um papel muito mais importante: pouco pode beneficiar, muito pode prejudicar.»

Resultados sobre café e chá em resumo

Limitações do estudo

Embora forneçam indícios interessantes, estes dados não substituem provas clínicas. Há vários aspetos que limitam a robustez das conclusões:

• Informação declarada pelos participantes: os participantes indicaram os próprios hábitos de consumo, uma fonte habitual de erro, pois as quantidades são frequentemente subestimadas ou sobrestimadas.
• Ausência de detalhes sobre variedades: não foram avaliados separadamente os diferentes tipos de chá nem os métodos de preparação do café, como filtro, expresso ou prensa francesa.
• Estilo de vida global: quem bebe muito café pode fumar menos - ou mais. Estes fatores só podem ser isolados estatisticamente de forma limitada.

Um especialista em nutrição de Londres salienta que os efeitos do tabaco e do álcool nunca podem ser totalmente separados da análise. Ambos são fatores de risco centrais para tumores da cabeça e pescoço e podem distorcer os resultados.

Deve começar a beber mais café?

A mensagem apelativa de que «quatro chávenas de café protegem contra o cancro» é simplista. O estudo identifica uma associação estatística, não uma relação direta de causa e efeito. Quem não tolera café, por exemplo devido a palpitações, problemas gástricos ou perturbações do sono, não deve começar a consumi-lo em doses elevadas apenas por motivos de prevenção.

É mais sensato enquadrar o próprio consumo:

• Quem já bebe duas a quatro chávenas de café distribuídas ao longo do dia e as tolera bem não tem motivos para se sentir culpado.
• Quem consome grandes quantidades de chá muito quente deve avaliar criticamente a temperatura e a quantidade - e procurar aconselhamento médico em caso de azia crónica.
• Quem fuma ou bebe regularmente muito álcool reduz o risco de cancro de forma muito mais significativa ao deixar estes hábitos do que ao acrescentar chávenas de café ou chá.

«As medidas com maior impacto contra o cancro da cabeça e pescoço são não fumar, consumir álcool com moderação, ter uma alimentação equilibrada e praticar atividade física - o café e o chá continuam a ser apenas um complemento.»

O que abrange o cancro da cabeça e pescoço

A designação «cancro da cabeça e pescoço» inclui vários tipos de tumores, entre os quais:

• Cancro da cavidade oral, incluindo língua, gengivas, palato e pavimento da boca
• Tumores da faringe situada atrás da boca
• Cancro da laringe

Além do tabaco e do álcool, os fatores de risco mais comuns incluem infeções por determinados vírus do papiloma humano (HPV), uma alimentação muito desequilibrada e irritações crónicas das mucosas. Neste contexto, o possível efeito protetor do café parece relativamente moderado, embora possa ter algum peso em conjunto com outras medidas.

Dicas práticas para o dia a dia

Quem quiser aplicar pragmaticamente as conclusões do estudo pode seguir algumas orientações simples:

• Beber café com moderação e distribuído ao longo do dia, em vez de o consumir todo de uma vez.
• Evitar engolir bebidas a ferver, para não irritar as mucosas.
• Em caso de azia, optar por quantidades menores e variedades mais suaves; o café descafeinado pode ser uma alternativa.
• Questionar o consumo muito elevado de chá, sobretudo quando existem sinais de refluxo.

Para muitas pessoas, a notícia mais tranquilizadora será esta: a chávena de café matinal encaixa bem num estilo de vida saudável, desde que seja acompanhada por escolhas sensatas relativas ao tabaco, álcool e alimentação. Para quem já aprecia café, os resultados apontam pelo menos para um pequeno benefício potencial em termos de saúde.