Jejum de curta duração não afeta o desempenho cognitivo, conclui revisão

Embora o jejum possa ser eficaz para perder peso, é frequente assumir-se que privar o organismo de alimento prejudica a capacidade mental.

Mas será que uma quebra no desempenho cognitivo é mesmo uma consequência inevitável do jejum?

Segundo uma extensa revisão publicada recentemente, nem sempre é assim.

Jejum e desempenho cognitivo

A revisão analisou 63 artigos científicos, correspondentes a 71 estudos independentes e abrangendo, no total, 3.484 participantes. A conclusão foi que não existia uma diferença relevante no desempenho cognitivo entre pessoas em jejum e pessoas que faziam refeições regulares.

Trata-se de uma resposta abrangente à ideia de que restrições alimentares moderadas e de curta duração esgotam as reservas mentais de pessoas saudáveis. Esta noção surge em todo o lado, desde anúncios de snacks - «não és tu quando tens fome» - até à máxima de que o pequeno-almoço é a refeição mais importante do dia.

Os autores da análise - o psicólogo Christoph Bamberg, da Universidade Paris Lodron, na Áustria, e o neurocientista cognitivo David Moreau, da Universidade de Auckland, na Nova Zelândia - não querem que pessoas que poderiam beneficiar do jejum desistam por recearem ficar com o pensamento menos claro.

«Para a maioria dos adultos saudáveis, os resultados são tranquilizadores», explicou Moreau num comentário para A Conversa.

«Pode experimentar o jejum intermitente ou outros protocolos de jejum sem recear que a sua agilidade mental desapareça.»

Para examinar todos estes dados, os investigadores recorreram a uma abordagem de estatística bayesiana, que permite obter uma distribuição de probabilidades em vez de uma resposta rígida de sim ou não.

Neste caso, pretendiam apurar se o jejum afetava, ou não, o desempenho cognitivo. Este método é especialmente útil para avaliar um grande número de fontes estatísticas distintas.

As capacidades cognitivas avaliadas incluíam a evocação de memórias, a tomada de decisões e a velocidade e precisão das respostas. Considerando estas avaliações no seu conjunto, o jejum de curta duração - com uma duração mediana de 12 horas - não alterou significativamente as classificações.

Efeitos após 12 horas e em pessoas jovens

Contudo, foram identificadas algumas nuances. Os investigadores observaram reduções modestas no desempenho cognitivo durante períodos de jejum superiores a 12 horas e «declínios percetíveis» em crianças e adolescentes, embora os menores representassem apenas uma pequena parte dos participantes.

Isto sugere que cérebros jovens e em desenvolvimento podem estar mais vulneráveis a passar longos períodos sem comer e que, para crianças e adolescentes, fazer três refeições regulares por dia é muito importante.

Curiosamente, os efeitos foram mais evidentes em tarefas relacionadas com alimentos que avaliavam o desempenho cognitivo. É possível que circuitos cerebrais muito específicos comecem, de facto, a assinalar dificuldades durante o jejum, mas serão necessários mais estudos para o confirmar.

«Os défices de desempenho eram frequentemente visíveis apenas em tarefas que envolviam estímulos relacionados com alimentos, como observar imagens de comida ou processar palavras associadas a alimentos», afirmou Moreau.

«Em contrapartida, o desempenho em tarefas com conteúdo neutro permaneceu, em grande medida, inalterado.»

«A fome pode desviar seletivamente recursos cognitivos ou provocar distração apenas em contextos relevantes para a alimentação, mas o funcionamento cognitivo geral mantém-se em grande parte estável.»

Os investigadores verificaram ainda que as pessoas em jejum tendiam a obter piores resultados em testes cognitivos realizados mais tarde no dia. Isto poderá indicar que não comer atua como uma espécie de amplificador das descidas naturais de concentração associadas aos nossos ritmos circadianos internos.

Potenciais benefícios e precauções do jejum

Além de ajudar algumas pessoas a controlar o peso, o jejum tem sido associado, em estudos científicos, a outros benefícios para a saúde, incluindo melhorias na saúde cardiovascular e reduções dos níveis de inflamação.

Os cientistas consideram que o jejum provoca mudanças importantes no funcionamento do organismo. Entre elas está a transição do recurso a reservas energéticas de glicogénio para uma utilização mais geral da gordura corporal, em particular sob a forma de compostos denominados corpos cetónicos.

Tendo tudo isto em conta, Moreau conclui que «o jejum deve ser visto como uma ferramenta pessoal, e não como uma prescrição universal».

Não existe uma abordagem única adequada a todas as pessoas, e o jejum deve ser praticado preferencialmente com aconselhamento de um profissional de saúde.

«A principal conclusão é tranquilizadora: o desempenho cognitivo mantém-se estável durante o jejum de curta duração, o que sugere que a maioria dos adultos saudáveis não precisa de se preocupar com o facto de um jejum temporário afetar a sua agilidade mental ou a capacidade de realizar tarefas quotidianas», declarou Moreau.

A investigação foi publicada no Boletim Psicológico.