Um novo estudo longitudinal realizado por uma equipa internacional de investigadores identificou uma associação entre tomar o pequeno-almoço mais tarde e uma maior probabilidade de morte prematura entre pessoas idosas, suscitando questões sobre a relação entre os horários das refeições e a doença.
Não é apenas o que comemos que influencia a saúde e o bem-estar do organismo: a hora a que fazemos as refeições também é reconhecidamente relevante para o funcionamento do corpo. Contudo, a condição física do organismo pode, por sua vez, determinar a altura em que sentimos vontade de comer.
Pequeno-almoço tardio e risco de mortalidade
Foram reunidos, entre 1983 e 2017, dados de 2.945 adultos residentes em Newcastle e Manchester, no Reino Unido. Os participantes tinham entre 42 e 94 anos no momento da inscrição, e as informações foram obtidas através de questionários facultativos sobre saúde, estilo de vida e hábitos alimentares.
As análises estatísticas mostraram que, à medida que envelheciam, os voluntários tendiam a tomar o pequeno-almoço e a jantar mais tarde, concentrando também a alimentação diária num intervalo de tempo mais curto. Estes horários de refeição mais tardios estiveram associados a uma pior saúde física e mental.
Relativamente à mortalidade por todas as causas - a probabilidade de morrer por qualquer motivo -, os investigadores detetaram uma associação significativa entre tomar o pequeno-almoço mais tarde e um risco de mortalidade mais elevado. Por cada hora de atraso no pequeno-almoço, a probabilidade de morrer durante o período do estudo aumentava 8-11 por cento.
"A nossa investigação sugere que as alterações na altura em que os adultos mais velhos comem, em especial no horário do pequeno-almoço, podem servir como um indicador fácil de monitorizar do seu estado geral de saúde", afirma Hassan Dashti, cientista de nutrição da Harvard Medical School.
Saúde, horários das refeições e envelhecimento
Os investigadores não afirmam que tomar o pequeno-almoço mais tarde provoque uma morte numa idade mais precoce, nem que antecipar o pequeno-almoço algumas horas garanta mais alguns anos de vida.
Na realidade, propõem que a relação provavelmente funciona no sentido inverso. À medida que envelhecemos e surgem mais problemas de saúde, que se tornam também mais graves, aumenta a probabilidade de uma morte mais precoce e, simultaneamente, de horários de pequeno-almoço mais tardios.
Uma possível explicação é a pior saúde levar à falta de sono: as dificuldades em dormir podem tornar mais difícil levantar-se. A deterioração da condição física também faz com que a maioria das tarefas - incluindo preparar o pequeno-almoço - demore mais tempo.
"Até agora, tínhamos uma compreensão limitada de como o horário das refeições evolui nas fases mais avançadas da vida e de que forma esta mudança se relaciona com a saúde geral e a longevidade", diz Dashti.
"Os nossos resultados ajudam a colmatar essa lacuna ao demonstrarem que horários de refeição mais tardios, sobretudo o atraso do pequeno-almoço, estão associados tanto a desafios de saúde como a um maior risco de mortalidade nos adultos mais velhos."
Horários das refeições como sinal de alerta
Uma possível aplicação dos resultados do estudo passa por identificar pessoas idosas com maior risco em matéria de saúde. O trabalho também permite compreender melhor como as mudanças nos hábitos alimentares podem afetar de modo diferente pessoas mais jovens e pessoas mais velhas.
A população mundial está, em termos gerais, a envelhecer - ou seja, uma proporção maior do número total de habitantes do planeta é mais velha -, o que torna cada vez mais importante reconhecer e interpretar este tipo de padrões.
"Os doentes e os clínicos podem eventualmente utilizar alterações nas rotinas dos horários das refeições como um sinal de alerta precoce para investigar problemas físicos e mentais de saúde subjacentes", afirma Dashti.
"Além disso, incentivar os adultos mais velhos a manter horários de refeição regulares poderá integrar estratégias mais amplas para promover um envelhecimento saudável e a longevidade."
A investigação foi publicada na revista Communications Medicine.
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