Convencer as crianças a comer de forma saudável é um desafio para muitos pais, e um pequeno estudo recente indica que a gravidez poderá ser uma fase decisiva para influenciar os gostos alimentares dos bebés.
Os investigadores verificaram que as crianças expostas a determinados vegetais através da alimentação das mães antes de nascerem tinham menor probabilidade de reagir negativamente ao cheiro desses mesmos alimentos aos três anos.
Além de aprofundar o conhecimento sobre aquilo que os fetos conseguem assimilar durante a gestação, esta abordagem poderá ajudar a diminuir a aversão das crianças aos vegetais antes mesmo de terem consciência deles.
As conclusões resultam de uma equipa liderada por investigadores da Universidade de Durham e da Universidade de Aston, no Reino Unido, e mostram que as preferências e aversões formadas durante a gestação podem manter-se até à fase infantil.
"O que observamos ao longo do tempo é que as crianças continuam a reagir de forma mais favorável aos vegetais a que foram expostas enquanto estavam no útero", afirma a psicóloga Nadja Reissland, da Universidade de Durham.
"A partir disto, podemos sugerir que a exposição a um determinado sabor no final da gravidez pode originar uma memória duradoura de sabor ou odor nas crianças, moldando potencialmente as suas preferências alimentares anos após o nascimento."
Exposição a cenouras e couve kale durante a gravidez
Estas crianças já tinham sido expostas a cenouras e couve kale através da alimentação das respetivas mães. Antes do nascimento, às 32 e às 36 semanas de gestação, os investigadores recorreram a ecografias para registar as respostas faciais dos fetos depois de as mães consumirem uma cápsula de elevada concentração com pó de couve kale ou de cenoura.
Tal como foi descrito num estudo de 2022, existiam indícios de que os bebés ainda por nascer reagiam a esses sabores e odores.
No terceiro trimestre - por volta das 28 semanas de gravidez - os seres humanos já estão suficientemente desenvolvidos para provar e cheirar os sabores presentes no líquido amniótico que envolve o feto e que é transmitido pela mãe através da placenta.
Preferências alimentares aos três anos
Neste estudo, os investigadores procuraram perceber se essas reações e esse condicionamento persistiam durante a infância. Aos três anos, 12 das crianças foram expostas aos odores de couve kale e de cenoura, apresentados em cotonetes, sendo as suas reações registadas como «expressão de choro» (negativa) ou «expressão feliz» (positiva).
De modo geral, as crianças de três anos tiveram menos reações negativas ao vegetal a que tinham sido expostas no útero do que ao outro. A couve kale, mais amarga, provocou mais reações negativas no conjunto, mas a exposição precoce pareceu atenuá-las.
O estudo apresenta limitações, entre as quais a dimensão muito reduzida da amostra e a inclusão de uma única população. Os participantes mais novos não comeram efetivamente nenhum alimento nem escolheram em concreto o que queriam comer, e não foi feita monitorização entre o nascimento e os três anos para excluir a influência de exposições posteriores.
Ainda assim, as conclusões são suficientemente relevantes para justificarem uma investigação mais aprofundada em estudos futuros.
Esses trabalhos poderão incluir grupos maiores de crianças e acompanhá-las com maior detalhe ao longo do tempo. Poderão também considerar outros fatores que influenciam as preferências alimentares, que são muitos, como os investigadores reconhecem.
"É importante salientar que as preferências de sabor e os hábitos alimentares são influenciados por uma interação complexa de fatores genéticos, ambientais e culturais", escrevem os investigadores no artigo publicado.
"Por exemplo, as diferenças genéticas entre indivíduos desempenham um papel importante na forma como vários alimentos e odores são experienciados. Por isso, predisposições genéticas que provocam diferentes níveis de sensibilidade aos sabores podem alterar a importância dos efeitos da exposição pré-natal."
Vegetais, saúde e exposição pré-natal
Sabemos que as crianças podem ser seletivas à mesa, e orientá-las na direção certa desde o início pode contribuir para uma população globalmente mais saudável.
A ciência demonstrou que uma alimentação equilibrada tem efeitos em quase todos os restantes aspetos da saúde física e mental, desde a longevidade e o risco de cancro até à obesidade e a doenças como a de Alzheimer.
É também mais uma razão - entre muitas - para as grávidas terem atenção ao que comem: estudos anteriores mostraram, por exemplo, associações com a saúde cardiovascular e com perturbações do neurodesenvolvimento.
"Estas descobertas reforçam a utilização da exposição pré-natal para melhorar a aceitação, pelas crianças, de vegetais de que muitas vezes não gostam", afirma a psicóloga Jacqueline Blissett, da Universidade de Aston.
A investigação foi publicada na revista Psicobiologia do Desenvolvimento.
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