Adubação orgânica e microrganismos devolvem nutrientes aos hortícolas

Quem hoje morde um tomate sente frequentemente que lhe falta qualquer coisa. Não é apenas no sabor, mas também no seu valor nutritivo. Uma equipa internacional de investigação demonstrou agora até que ponto diminuiu a densidade nutricional das variedades modernas de hortícolas - e como a adubação orgânica e os microrganismos benéficos podem recuperar grande parte dessas perdas.

Os hortícolas de hoje já não são os dos nossos avós

Os investigadores analisaram dados recolhidos ao longo dos últimos oito a nove decénios. A conclusão é desanimadora: muitas variedades comerciais de hortícolas, desenvolvidas para obter rendimentos muito elevados, têm hoje consideravelmente menos micronutrientes do que tinham há duas gerações.

Consoante a variedade, a densidade nutricional original diminuiu entre cerca de um quarto e metade. Os minerais mais afetados são precisamente aqueles que desempenham funções essenciais no organismo humano:

• Sódio: menos 52 por cento
• Ferro: menos 50 por cento
• Cobre: menos 49 por cento
• Magnésio: menos 10 por cento

A seleção de variedades orientada para altos rendimentos e uma aparência perfeita explica apenas parte desta evolução. Uma parcela bem maior do problema está relacionada com os métodos de cultivo usados em todo o mundo.

Como os adubos químicos «esgotam» o solo

Há décadas que a agricultura moderna depende fortemente de adubos minerais e monoculturas. Esta opção aumenta a produção no curto prazo, mas, a longo prazo, deixa solos empobrecidos. O estudo explica como estas práticas fazem o solo perder progressivamente a sua diversidade interna.

A comunidade microbiana presente no solo é particularmente prejudicada. São precisamente estes microrganismos que permitem às plantas absorver nutrientes. Um solo pode ser rico em minerais; porém, quando a sua biologia está comprometida, muitos deles tornam-se praticamente inacessíveis à planta.

Os investigadores falam de «solos esfomeados»: ricos em sais nutritivos adicionados, mas pobres em vida - com consequências mensuráveis para a qualidade dos hortícolas.

O custo ambiental também é elevado: a utilização prolongada de adubos sintéticos favorece a perda de húmus, promove a lixiviação de nutrientes para as águas subterrâneas e superficiais e contribui para as emissões de gases com efeito de estufa.

Mudança no campo: adubo orgânico e microrganismos em conjunto

A alternativa apresentada no estudo passa por abandonar uma abordagem exclusivamente química e apostar em fontes orgânicas de nutrientes, juntamente com microrganismos aplicados de forma direcionada para estimular o crescimento das plantas. Em ensaios de campo, incluindo testes realizados na Índia, foi utilizada uma combinação dos seguintes elementos:

• Estrume e outros adubos orgânicos
• Vermicomposto (matéria orgânica processada por minhocas)
• Bactérias e fungos específicos do solo, que reforçam o crescimento das raízes e a absorção de nutrientes

Em linguagem técnica, estes aliados são designados por «microrganismos promotores do crescimento das plantas». Vivem na zona das raízes e desempenham várias funções em simultâneo.

O que fazem estes microrganismos no solo

O estudo identifica três funções principais destes auxiliares biológicos:

• Tornam os nutrientes disponíveis: fixam azoto presente no ar e libertam nutrientes retidos no solo, como o fósforo ou o potássio, permitindo que as plantas os absorvam efetivamente.
• Melhoram a estrutura do solo: os microrganismos favorecem a formação de agregados no solo, que retêm melhor a água e o ar. Desta forma, as raízes dispõem de mais oxigénio e humidade.
• Atenuam o stresse: tornam as plantas mais resistentes a fatores ambientais como o calor, a seca ou os agentes patogénicos. Isto reduz as perdas de produção e ajuda a manter colheitas mais estáveis.

Campos tratados com adubos químicos voltam a tornar-se ecossistemas vivos com matéria orgânica e microrganismos - com efeitos diretamente mensuráveis nos nutrientes dos hortícolas.

Mais ferro, mais zinco, mais cálcio - e mais sabor

Os investigadores compararam diretamente hortícolas cultivados com o novo método com culturas adubadas de forma convencional. A diferença foi clara. Em alguns minerais, os aumentos registados foram impressionantes:

Mas não se trata apenas dos minerais tradicionais. O estudo também analisa os chamados compostos secundários das plantas, substâncias que ajudam as plantas a defender-se de pragas e que são especialmente relevantes para a saúde humana.

Compostos benéficos em destaque: flavonoides, fenóis e antioxidantes

A análise mostra que os hortícolas provenientes de solos nutridos organicamente apresentam quantidades significativamente mais elevadas destes compostos. Os ensaios revelaram, por exemplo:

• Batatas: mais 45 por cento de flavonoides e mais 49 por cento no teor total de compostos fenólicos.
• Cebolas: mais 27 por cento de flavonoides e mais 31 por cento de capacidade antioxidante.
• Leguminosas, como ervilhas e feijões-frade: valores claramente superiores de antioxidantes e vitaminas.

A investigação associa os flavonoides e outros compostos fenólicos a um menor risco de doenças cardiovasculares e de determinados tipos de cancro. Uma maior presença destas substâncias nos hortícolas pode, a longo prazo, ter efeitos diretos na saúde pública.

Quando solos saudáveis devolvem o sabor aos hortícolas

Há um aspeto particularmente relevante para quem se irrita regularmente com tomates insípidos ou pimentos sem graça no supermercado: a equipa de investigação também avaliou o sabor de forma sistemática. Painéis de análise sensorial classificaram, entre outros critérios, o aroma, a textura e o sabor global.

Os hortícolas cultivados em solos nutridos organicamente obtiveram melhores resultados em todas as categorias. No sabor percecionado, a melhoria chegou aos 27,9 por cento. Isto confirma a experiência de muitas explorações de agricultura biológica: onde o solo tem vida, os aromas também tendem a ser mais intensos.

Mais minerais, mais compostos secundários das plantas, mais aroma - o estudo sugere que a qualidade do solo chega, literalmente, à língua.

Fome oculta apesar de um prato cheio

Um dos argumentos centrais dos investigadores é que os hortícolas mais pobres em nutrientes alimentam a tendência da «fome oculta». Trata-se de uma situação em que as pessoas ingerem calorias suficientes, mas recebem poucas vitaminas e minerais. As estimativas indicam que mais de dois mil milhões de pessoas são afetadas em todo o mundo.

Quem se alimenta sobretudo de produtos básicos com poucos nutrientes pode parecer saciado, mas continua subnutrido. Isto enfraquece o sistema imunitário, a capacidade de desempenho e, em muitas regiões, também o desenvolvimento das crianças. Quando os hortícolas voltam a fornecer mais ferro, zinco e cálcio, a alimentação ganha qualidade sem que seja necessário aumentar o volume das refeições.

O que isto significa para agricultores e consumidores

A transição para adubos orgânicos e para a utilização de microrganismos exige, inicialmente, mais trabalho e conhecimento por parte dos agricultores, mas oferece várias vantagens concretas:

• Menor dependência de adubos sintéticos caros
• Produções mais estáveis a longo prazo, porque o solo mantém a fertilidade
• Vantagens de qualidade que podem permitir preços melhores
• Reforço da imagem através de uma produção mais sustentável

Para os consumidores, pode valer a pena observar com maior atenção a origem e o método de cultivo. A agricultura biológica local, as explorações que demonstram cuidar do húmus ou as iniciativas de agricultura regenerativa recorrem frequentemente às práticas descritas no estudo.

Como os microrganismos e o composto podem ser úteis no dia a dia

Muitos dos princípios desta investigação podem ser aplicados, em menor escala, no próprio jardim. Produzir composto a partir de resíduos de cozinha já estimula uma vida complexa no solo. Os compostores de minhocas, cada vez mais presentes nos lares, produzem um adubo particularmente rico em nutrientes e de textura fina.

Também estão disponíveis no mercado os chamados microrganismos eficazes ou preparados com bactérias específicas do solo. Não substituem bons cuidados do solo, mas podem ajudar a restabelecer mais rapidamente a diversidade natural, sobretudo em terrenos anteriormente muito degradados.

Porque olhar para o solo determina a nossa alimentação

O estudo atual junta-se a um número crescente de trabalhos que encaram o solo como o principal órgão de saúde da agricultura. Em vez de se valorizar apenas o rendimento e o tamanho dos frutos, a qualidade interna passa a ocupar um lugar mais central.

Quem pretende garantir uma alimentação saudável a longo prazo acaba inevitavelmente por chegar à vida do solo. A adubação orgânica, o vermicomposto e os microrganismos usados de forma direcionada não representam um regresso romântico aos «bons velhos tempos», mas sim uma estratégia com base científica para conciliar rendimentos modernos com a antiga densidade nutricional.

Para as políticas alimentares e para a agricultura, abre-se assim uma perspetiva clara: menos dependência de fatores de produção químicos, mais investimento em solos vivos - para que os hortícolas voltem a fornecer aquilo que o seu nome promete.