Todos sabemos que os produtos frescos fazem bem à saúde, mas a fruta, os legumes e as ervas aromáticas tendem a estragar-se depressa quando não são consumidos.
Isto acontece porque, mesmo depois da colheita, os produtos provenientes de plantas vivas continuam os seus processos biológicos. Um deles é a respiração: produzem energia a partir dos hidratos de carbono, proteínas e gorduras armazenados, libertando dióxido de carbono e vapor de água. (Já encontrou uma batata a germinar na despensa?)
Além disso, os produtos frescos deterioram-se facilmente devido a vários micróbios - tanto os inofensivos como os que podem provocar doenças, designados por agentes patogénicos.
Não basta colocar tudo no frigorífico, pois os diferentes tipos de plantas reagem de formas distintas às condições de conservação.
Então, como reduzir o desperdício alimentar e manter os produtos frescos durante mais tempo? Felizmente, há algumas recomendações úteis.
A frescura e a qualidade começam na exploração agrícola
Os agricultores procuram sempre colher os produtos no seu estado ideal, mas há factores anteriores e posteriores à colheita que afectam a frescura e a qualidade antes mesmo de os comprar.
Entre os factores pré-colheita estão os aspectos agrícolas, como as condições climáticas, o tipo de solo e a disponibilidade de água. Os factores pós-colheita incluem a lavagem e limpeza após a apanha, o transporte e a distribuição, o processamento e a embalagem, bem como o armazenamento.
Enquanto consumidores, não conseguimos controlar directamente estes factores - por vezes, os legumes que compramos simplesmente não terão tanta qualidade. No entanto, podemos estar atentos aos aspectos que afectam os produtos quando os levamos para casa.
Um dos principais sinais a observar são produtos amassados, feridos ou danificados. Isto pode ocorrer em qualquer fase do manuseamento pós-colheita e acelerar bastante a deterioração dos legumes e da fruta.
A perda de humidade através da pele danificada acelera a degradação e a perda de nutrientes. Os danos também facilitam a entrada de micróbios responsáveis pela deterioração.
Lavar ou não lavar?
Não é necessário lavar os produtos antes de os guardar. Muitos dos alimentos que compramos já foram lavados comercialmente. Aliás, se os lavar e não conseguir secá-los completamente, a humidade adicional pode acelerar a deterioração no frigorífico.
No entanto, é importante lavar os produtos imediatamente antes de os utilizar, para remover a sujidade e micróbios patogénicos.
Apesar do que se vê nas redes sociais, não use vinagre na água de lavagem. Os estudos indicam que o vinagre não reduz a carga microbiana dos produtos frescos.
Do mesmo modo, não utilize bicarbonato de sódio. Embora existam algumas provas de que pode remover resíduos de pesticidas da superfície de certos produtos, não é aconselhável fazê-lo em casa. Use apenas água da torneira.
Localização, localização, localização
O essencial é escolher a embalagem adequada e o local certo: o objectivo é controlar a perda de humidade, a deterioração e o amadurecimento.
As três opções principais de armazenamento são a bancada da cozinha, o frigorífico ou um “local fresco, seco e escuro”, como a despensa. Eis alguns exemplos comuns de produtos e do melhor local para os guardar.
As bananas, cebolas, alhos, batatas, batatas-doces e abóboras inteiras conservam-se melhor numa despensa ou armário escuro. Não guarde batatas e cebolas juntas: as cebolas produzem um gás chamado etileno, que faz as batatas estragarem-se mais depressa, enquanto a elevada humidade das batatas deteriora as cebolas.
De facto, não deve guardar juntas frutas como maçãs, peras, abacates e bananas, pois libertam gás etileno à medida que amadurecem. Este gás faz com que as frutas próximas amadureçam - e possam estragar-se - muito mais rapidamente. A excepção é quando pretende amadurecer a fruta depressa.
Todas as verduras de folha, cenouras, pepinos, couve-flor e brócolos conservam-se melhor na gaveta de baixa humidade do frigorífico. Pode colocá-los em sacos de plástico perfurados, que ajudam a reter a humidade sem impedir a circulação de ar.
Contudo, não os coloque em sacos totalmente fechados, pois isso pode atrasar o amadurecimento ao mesmo tempo que retém dióxido de carbono, provocando deterioração e maus cheiros.
Algumas frutas também se conservam melhor no frigorífico. Por exemplo, as maçãs e os citrinos, como as laranjas, podem manter-se frescos durante mais tempo no frigorífico, na gaveta própria, embora possam permanecer à temperatura ambiente por períodos curtos.
Por outro lado, não guarde melancia no frigorífico durante demasiado tempo: se permanecer refrigerada por mais de três dias, perde sabor e a cor vermelha intensa.
A maioria das ervas aromáticas e alguns legumes de folha - como o aipo, as cebolas verdes e os espargos - podem ser mantidos com os caules em água para continuarem estaladiços. Deixe-os numa zona bem ventilada e sem luz solar directa, para não aquecerem demasiado nem murcharem.
Combata o desperdício alimentar e faça experiências
Não compre em excesso. Sempre que possível, adquira apenas pequenas quantidades, para não ter de se preocupar em mantê-las frescas. Nunca compre produtos amassados, feridos ou danificados se pretender guardá-los por mais de um dia.
“Prepare” os seus legumes para armazenamento. Se comprar uma quantidade grande - talvez porque uma opção a granel estava em promoção - considere transformar os produtos em algo que possa conservar durante mais tempo. Por exemplo, o puré de banana feito com bananas muito maduras pode ser guardado até 14 dias a 4 °C. Pode recorrer à congelação, escaldamento, fermentação e enlatamento para a maioria dos legumes.
Pondere embalar a vácuo. A embalagem a vácuo de legumes e frutos vermelhos também pode mantê-los frescos durante mais tempo. Por exemplo, o feijão embalado a vácuo pode conservar-se até 16 meses no frigorífico, mas dura apenas cerca de quatro semanas no frigorífico sem embalagem a vácuo.
Mantenha-se atento. Organize o frigorífico de forma a ver facilmente os produtos e utilizá-los todos antes de perderem a frescura.
Experimente truques de conservação. As redes sociais estão cheias de conselhos e truques sobre as melhores formas de guardar produtos frescos. Transforme a cozinha num laboratório e teste as sugestões que lhe despertarem curiosidade - podem mesmo resultar. Estas experiências podem até servir para ensinar as crianças sobre a importância de reduzir o desperdício alimentar.
Cultive alguns produtos. Isto não é viável para todos, mas pode sempre tentar ter algumas ervas aromáticas em vasos, evitando a preocupação de as conservar ou de ter de usar um enorme molho de hortelã de uma só vez. Cultivar os seus próprios microvegetais também pode ser útil.
Senaka Ranadheera, Professor Associado, Universidade de Melbourne
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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