Alimentos ultraprocessados associados a 32 efeitos prejudiciais para a saúde

Os alimentos ultraprocessados, como os cereais e as bebidas gaseificadas, foram associados a 32 efeitos prejudiciais para a saúde, de acordo com a maior revisão de evidência realizada até agora.

A nível mundial, estima-se que uma em cada cinco mortes esteja relacionada com uma alimentação inadequada. Nos últimos anos, o papel dos alimentos ultraprocessados, ou AUP, tem sido amplamente analisado em numerosos estudos.

Os AUP foram definidos pela primeira vez há cerca de 15 anos, permitindo aos investigadores estudar os efeitos do processamento alimentar na saúde. Este novo trabalho, designado uma "revisão abrangente", reuniu e analisou diversos estudos recentes que envolveram quase 10 milhões de pessoas, integrando grande parte dos dados disponíveis para traçar uma visão geral da forma como os AUP influenciam a saúde.

Os resultados associam uma elevada presença de AUP na alimentação a piores resultados de saúde e a morte prematura por várias doenças, incluindo doença cardíaca, diabetes tipo 2, obesidade e problemas de saúde mental.

Não há dúvida de que uma alimentação rica em AUP é prejudicial para a saúde, e este novo estudo reforça as associações com um vasto conjunto de doenças. Ainda assim, persistem dúvidas sobre os mecanismos concretos através dos quais estes alimentos nos provocam doença.

Ao longo dos anos, os investigadores propuseram vários mecanismos. Um deles é a fraca qualidade nutricional: alguns AUP podem ter elevados teores de gordura, açúcar e sal, pouca fibra e quantidades insuficientes de vitaminas, minerais e antioxidantes essenciais.

Outras explicações incluem a ausência de estrutura e textura, que leva a comer mais depressa, eleva os níveis de açúcar no sangue e reduz menos eficazmente o apetite. Também se tem dado muita atenção aos aditivos alimentares e a outras substâncias químicas, quer sejam adicionadas aos alimentos, quer resultem de contaminação proveniente das embalagens ou do ambiente.

A qualidade da evidência varia

Um aspeto relevante deste trabalho é que a robustez dos resultados diferiu entre os estudos, sendo algumas das correlações pouco fortes. Isto deverá dever-se, em parte, à enorme variedade de alimentos incluídos na categoria dos AUP.

A definição abrange alimentos que podem conter aditivos e substâncias químicas e que são intensamente processados com ingredientes refinados e reconstituídos, pouco familiares para os consumidores. Inclui produtos tão distintos como gelados, snacks, pão integral, carnes processadas e cremes para barrar com baixo teor de gordura. É provável que alimentos tão diferentes, com ingredientes e perfis nutricionais também muito distintos, tenham efeitos bastante diversos na saúde.

Outro elemento importante é que estes são estudos de grande dimensão, realizados à escala populacional, nos quais milhares de pessoas registam a sua alimentação habitual e o seu estado de saúde. A análise considera - ou "ajusta para" - vários fatores que podem distorcer os números, como a idade, o género e o estilo de vida.

No entanto, os resultados apenas conseguem demonstrar uma relação entre a ingestão alimentar e a saúde. Não fornecem provas diretas dos mecanismos envolvidos. Precisamos urgentemente de novos estudos que expliquem como e por que razão determinados alimentos podem causar problemas de saúde.

Embora seja possível realizar alguns estudos diretos, os efeitos para a saúde a longo prazo de, por exemplo, consumir níveis elevados de aditivos alimentares podem ser difíceis de investigar e levantar questões éticas. Porém, existe uma oportunidade para examinar estes efeitos de forma mais aprofundada através dos dados já existentes. À medida que forem publicados mais estudos, a quantidade de informação deverá permitir concentrar a análise em diferentes tipos de AUP, identificando os melhores e os piores.

Tendo em conta o enorme volume de dados incluído nesta revisão abrangente, seria interessante obter informação mais precisa que ajudasse a perceber que alimentos devemos evitar.

É tempo de aprofundar a análise dos alimentos ultraprocessados

A categoria dos AUP reúne uma enorme variedade de alimentos, com uma diversidade igualmente grande de perfis nutricionais. O pão integral comercial é classificado como AUP, tal como os gelados, os donuts e os snacks fritos. Por isso, é muito provável que diferentes AUP tenham efeitos muito variados na saúde.

Estudos mecanísticos, nos quais participantes humanos recebem alimentos ou ingredientes específicos de forma controlada, bem como análises estatísticas mais detalhadas dos estudos existentes, deverão ajudar a determinar que AUP devem ser evitados, quais são seguros e quais poderão até ser benéficos numa alimentação saudável e equilibrada.

Uma coisa é certa: estes estudos devem contribuir para orientar recomendações destinadas a reduzir o consumo dos AUP claramente prejudiciais para a saúde. Em sentido inverso, devemos também procurar identificar os aspetos mais perigosos destes alimentos, para que os fabricantes possam eliminá-los da nossa alimentação, tal como já aconteceu com ingredientes nocivos, como as gorduras trans e alguns corantes artificiais.

Muitas pessoas dependem fortemente de produtos alimentares comerciais e processados. É necessário garantir que, no futuro, estes alimentos sejam seguros e nutritivos, sobretudo para os grupos mais pobres e vulneráveis.

Pete Wilde, investigador emérito de Biociências, Quadram Institute

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.