O regresso do peixe de pobre às cozinhas do Brasil

Nas bancas de peixe do vasto Mercado da Lapa, em São Paulo, a história era antes fácil de ler: salmão brilhante para quem tinha mais dinheiro, tilápia congelada para os restantes e alguns peixes de rio tristes, esquecidos num canto.

Agora, um desses «peixes de pobre» ocupa o lugar de destaque sobre o gelo. Está disposto com cuidado, os preços surgem escritos a marcador azul grosso e há clientes de cesto de plástico na mão à espera da vez. Um vendedor de camisola do Flamengo sorri enquanto pesa mais um quilo e repete, manhã fora, a mesma frase: «Barato, seguro e bom para o coração.»

Há uma mudança discreta nas cozinhas brasileiras. Famílias que antes escondiam este peixe no fundo do frigorífico passaram a exibi-lo no TikTok e em grupos de WhatsApp. Os médicos falam dele nas salas de espera, os nutricionistas publicam receitas e, por trás desta nova paixão, encontram-se a ciência, a economia e um país que tenta alimentar-se melhor sem rebentar o orçamento.

O peixe tem nome.

O regresso do «peixe de pobre»

Durante anos, peixes de rio brasileiros, como a sardinha de água doce e o tambaqui, foram considerados inferiores ao salmão importado ou ao bacalhau congelado. Eram chamados de «comida de pobre», muitas vezes entre risos, como se comê-los revelasse que não havia dinheiro para mais nada. Nas prateleiras dos supermercados, apareciam em sacos de plástico simples, sem marcas sofisticadas nem alegações de saúde: apenas um preço baixo e uma reputação pouco abonatória.

Depois, a inflação alimentar apertou. O preço da carne disparou, o frango deixou de ser uma pechincha e as famílias começaram a contar cada real na caixa. O mesmo peixe humilde, antes ignorado sem hesitação, voltou a despertar interesse. Não por estar na moda, mas porque era uma opção possível.

Na Zona Norte do Rio de Janeiro, Marta, de 34 anos, recorda com precisão o mês em que mudou de hábito. «Costumava comprar asas de frango em promoção», conta, com um saco de sardinha acabada de limpar nas mãos. «Mas um dia as asas custavam quase o mesmo que este peixe. Pensei: ao menos o peixe faz bem ao colesterol.» Começou por fritar os pequenos filetes para os filhos e, quando o óleo encareceu, passou a assá-los com legumes. A mãe riu-se ao início, lembrando-lhe que, nos anos 90, comiam aquele peixe por necessidade.

Hoje, Marta partilha receitas rápidas em Instagram Reels, responde a perguntas sobre espinhas e cheiro e parece mais uma especialista em economia doméstica do que uma enfermeira cansada. Os supermercados locais repararam no fenómeno. Uma cadeia do Rio indica que as vendas de peixe de água doce de baixo custo subiram quase 40% num ano, enquanto as de peixe importado mais caro ficaram estagnadas. Nos dias de mercado, bancas que antes promoviam salmão exibem agora longas filas destas espécies antes desprezadas, acompanhadas de notas manuscritas sobre ómega-3 e proteína.

A viragem aconteceu quando as pessoas deixaram de encarar este peixe como último recurso e começaram a reparar no que ele realmente contém. Estudos nutricionais de universidades brasileiras já apontavam há anos para proteína de elevada qualidade, quantidades generosas de ómega-3, vitaminas do complexo B e minerais como selénio e fósforo. Quando influenciadores de saúde começaram a explorar alimentos locais em vez de superalimentos importados, este peixe modesto passou subitamente a cumprir todos os requisitos: barato, fresco, com poucos contaminantes em comparação com algumas espécies marinhas e surpreendentemente versátil na frigideira.

Não foi apenas o preço que mudou, mas a percepção. Quando os brasileiros ouviram médicos dizer que era seguro para crianças, benéfico para grávidas e protector do coração, algo fez sentido. Já não era «comida que sobra». Era uma escolha inteligente.

Como os brasileiros cozinham peixe de água doce e o que evitar

A redescoberta deste peixe não nasceu em laboratórios de nutrição. Nasceu em cozinhas ruidosas, com azulejos rachados e janelas que mal fecham. Depois de turnos longos e viagens em autocarros cheios, era preciso prepará-lo depressa, com os ingredientes disponíveis. A fórmula vencedora revelou-se simples: limpar bem, temperar sem timidez, usar sabores intensos e cozinhar em lume forte para manter a carne húmida.

Os vendedores ambulantes de Belém mostram como se faz. Passam o peixe por água fria com um pouco de lima para suavizar o cheiro, secam-no e esfregam-no com alho, sal e uma pitada de colorau. Uns juntam coentros ou cebolinho, outros não dispensam os cominhos. Depois, vai directamente para uma frigideira quente com uma fina camada de óleo, dourando de ambos os lados até a pele ficar estaladiça. Acompanhado de arroz, farofa e uma fatia de limão, deixa de parecer uma cedência e transforma-se numa refeição reconfortante.

Em casa, há cada vez mais ousadia. Nas casas pequenas, as fritadeiras de ar quente trabalham para transformar filetes levemente untados em refeições habituais dos dias úteis. Pais jovens assam o peixe em papel de alumínio com tomate e cebola, para que fique suculento e sem fumo. Um truque popular consiste em misturar o peixe cozinhado e esfarelado em polenta ou puré de mandioca, facilitando a aceitação por crianças desconfiadas de «peixe à vista». Não se trata de alta cozinha: é sobrevivência com sabor.

Ainda assim, há muito que pode correr mal, e muitos brasileiros recordam exactamente porque evitaram este peixe no passado. Cozinhar demasiado é o maior inimigo. Bastam alguns minutos a mais ao lume para ficar seco e reforçar o velho cliché de que o peixe barato é «borrachudo e cheio de espinhas». Outro erro frequente é comprá-lo mal conservado, em mercados onde o gelo já derreteu parcialmente sob o sol da tarde. É aí que surge o cheiro forte capaz de afastar pessoas durante meses.

A outra preocupação é a segurança. Há anos, rumores associavam peixes de rio ao mercúrio e à poluição nas grandes cidades, confundindo espécies e regiões. Muitas famílias ainda conservam essa inquietação, sobretudo quando se trata de crianças e grávidas. Por isso, quando os nutricionistas começaram a insistir que a aquacultura controlada de água doce e uma monitorização mais rigorosa tinham melhorado a segurança, muitos precisaram de tempo para acreditar. A confiança não muda de um dia para o outro só porque foi publicado um estudo.

A nutricionista Ana Luiza, do Rio, ouve quase diariamente as mesmas perguntas.

«As pessoas sentam-se no meu consultório e perguntam em voz baixa: “Este peixe é mesmo seguro para os meus filhos? Comíamo-lo quando éramos pobres, isso fez-nos mal?” Eu digo-lhes: o que mais nos prejudicou não foi o peixe, foi a falta de informação e de acesso. Agora sabemos escolhê-lo, cozinhá-lo e combiná-lo. Isso muda tudo.»

Ela defende algumas regras simples: comprar em bancas movimentadas, onde o stock roda depressa; procurar olhos transparentes e um cheiro fresco e neutro; e variar as espécies de peixe ao longo da semana. Nada radical, nada que exija formação em nutrição. E, sejamos honestos, ninguém pesa todas as porções nem regista cada macronutriente numa aplicação.

Para quem quer incluir este peixe na rotina sem stress, alguns hábitos básicos têm um impacto considerável:

• Escolha peixe inteiro ou filetes com aspecto húmido e brilhante, nunca baço ou acinzentado.
• Congele porções em sacos pequenos, para descongelar apenas a quantidade necessária.
• Comece por receitas simples, como peixe assado, frito na frigideira ou guisado com tomate, antes de experimentar preparações mais complexas.
• Combine-o com feijão, arroz e legumes para criar uma refeição completa e saciante.
• Esteja atento ao próprio corpo: se determinadas preparações causarem sensação de peso ou mal-estar, ajuste os temperos e o óleo em vez de culpar logo o peixe.

O que este peixe humilde revela sobre o futuro do Brasil

No fundo, a história deste «peixe de pobre» não se resume a rótulos nutricionais e folhetos de promoções. Fala da forma como os brasileiros procuram manter a dignidade à mesa quando o dinheiro escasseia e a comida continua a ter de transmitir afecto. Todos já vivemos o momento de abrir o frigorífico, olhar para alguns ingredientes solitários e pensar em como transformá-los numa refeição que não pareça uma desistência.

Escolher este peixe é, de forma discreta, recusar render-se ao cansaço provocado pelos alimentos ultraprocessados. É dizer: talvez não consiga comprar salmão, mas ainda consigo alimentar a minha família com algo verdadeiro, com espinhas, histórias e molho no fundo da panela. Para alguns, representa também uma ligação aos avós que pescavam em rios lamacentos, quando comer o que se apanhava não tinha nada de romântico: era a única possibilidade.

Cresce um orgulho subtil à sua volta. Jovens brasileiros das cidades filmam receitas e identificam-nas como «comida de verdade», transformando um antigo estigma num sinal de inteligência. As gerações mais velhas vêem os alimentos que as ajudaram a sobreviver apresentados como escolhas sensatas, e não como memórias embaraçosas. À medida que se comparam níveis de energia, resultados de análises e contas do supermercado, a mudança parece menos uma moda e mais uma decisão colectiva e lenta.

Este peixe não resolverá sozinho a desigualdade alimentar do Brasil nem limpará rios poluídos. Mesmo assim, o seu regresso sugere um futuro possível em que as opções locais e acessíveis deixam de precisar de uma campanha de marketing para merecer respeito. Um futuro em que «barato» não significa automaticamente «pior».

Da próxima vez que o vir sobre gelo numa banca movimentada, olhe com atenção. Por trás da etiqueta de preço modesta há uma conversa inteira sobre saúde, dinheiro, memória e o poder silencioso das escolhas quotidianas. É o tipo de história alimentar que continua a ser partilhada ao almoço, muito depois de o prato ficar vazio.