Oídio nos morangos pode ter evoluído antes da agricultura

Os morangos e as framboesas podem estar a combater um inimigo que já os aguardava muito antes de os agricultores plantarem a primeira cultura.

Um novo estudo indica que alguns agentes patogénicos do oídio não se disseminaram pelo mundo através da agricultura, como os cientistas acreditavam anteriormente.

Em vez disso, estes fungos poderão ter evoluído durante milhões de anos em plantas silvestres nativas, antes de passarem para culturas introduzidas mais tarde, como os morangos.

O oídio deixa a conhecida camada branca que muitos jardineiros reconhecem, mas os seus efeitos vão muito além disso.

O fungo retira nutrientes à planta e abranda a fotossíntese, mantendo-a viva tempo suficiente para continuar a alimentar-se dela.

Os fungos divergiram antes da agricultura

Durante anos, foi comum assumir-se que uma doença vegetal surgia num local e acabava por se espalhar pelo planeta através do comércio e da agricultura. Os novos resultados põem essa ideia em causa.

Os investigadores analisaram os diferentes tipos de oídio que infetam morangos em várias regiões do mundo.

Na América do Norte, os morangos são habitualmente afetados por um fungo chamado Podosphaera shepherdiae.

Já na Europa e na Ásia, a doença é provocada por um parente próximo, conhecido como Podosphaera fragariae.

À primeira vista, isto pode não parecer invulgar. Contudo, ao examinarem os fungos com maior detalhe, a equipa verificou que as duas espécies evoluíam separadamente há muito tempo.

Com recurso a análises genéticas, os investigadores calcularam que os dois fungos se separaram há mais de cinco milhões de anos. Isto ocorreu muito antes de os seres humanos cultivarem morangos em explorações agrícolas ou transportarem culturas entre continentes.

As plantas silvestres acolhiam o fungo

Os resultados apontam para uma sequência diferente de acontecimentos. Em vez de o fungo se ter propagado mundialmente com os morangos, é provável que fungos nativos vivessem em plantas silvestres aparentadas nas respetivas regiões.

Michael Bradshaw é professor auxiliar de patologia vegetal na NC State e autor correspondente do estudo.

“Na realidade, neste caso, o agente patogénico coevoluiu durante milhões e milhões de anos com um hospedeiro muito próximo dos morangos ou das framboesas”, afirmou Bradshaw.

“Depois, quando os morangos ou as framboesas foram introduzidos na mesma zona, o agente patogénico mudou de hospedeiro.”

Agentes patogénicos que evoluíram localmente

A descoberta também é compatível com os tipos de plantas envolvidos. Morangos, framboesas, pêssegos, peras e rosas pertencem todos à mesma família botânica.

Por serem tão aparentadas, um fungo capaz de infetar uma planta pode também conseguir passar para outra. O estudo identificou ainda outro indício que sustenta esta hipótese.

“Quando se observam estes agentes patogénicos ao microscópio, o que infeta os morangos na América do Norte tem um aspeto muito diferente daquele que infeta os morangos na Europa”, disse Bradshaw.

A inexistência do oídio europeu na América do Norte, e o contrário também, indica que estes agentes patogénicos evoluíram localmente, em vez de se terem espalhado à escala global.

Oídio: mais do que um problema dos morangos

O oídio não afeta apenas os morangos. Espécies diferentes deste fungo atacam trigo, uvas, lúpulo, mirtilos e muitas outras culturas.

Todos os anos, os agricultores gastam milhares de milhões de dólares em todo o mundo para controlar doenças fúngicas.

O estudo sugere que os cientistas poderão ter de reavaliar a origem de muitas doenças das plantas.

Além de se concentrarem exclusivamente em agentes patogénicos estrangeiros que atravessam fronteiras, os investigadores poderão ter de dar mais atenção aos fungos nativos que já vivem nas proximidades.

Um fungo inofensivo numa espécie vegetal hoje pode transformar-se na doença agrícola de amanhã se a agricultura introduzir um novo hospedeiro vulnerável.

Bradshaw considera que o padrão observado nos morangos poderá aplicar-se a muitos agentes patogénicos das plantas.

Os agentes patogénicos do morango podem cruzar-se em breve

Ironicamente, os dois agentes do oídio dos morangos poderão acabar por se encontrar.

A agricultura moderna transporta todos os anos enormes quantidades de material vegetal entre continentes. Bradshaw prevê que estes fungos poderão, eventualmente, atravessar o Atlântico através de plantas infetadas ou do comércio agrícola.

O que acontecerá depois continua por esclarecer.

“Será que estes dois organismos diferentes vão cruzar-se? Vão infetar mais os morangos quando ambos estiverem na planta? Ou irão competir pelos recursos do hospedeiro e anular-se mutuamente?”

Por agora, o estudo recorda que a natureza funciona frequentemente de formas que as pessoas não antecipam. Por vezes, a ameaça que invade um campo agrícola já lá estava muito antes de a própria cultura chegar.

O estudo completo foi publicado na revista Atas da Academia Nacional de Ciências.