Como os microrganismos e os nutrientes orgânicos devolvem nutrientes aos vegetais

Agora, um estudo mostra como é possível inverter esta tendência.

Uma equipa internacional de investigadores demonstrou que o teor de nutrientes dos vegetais pode aumentar significativamente quando os agricultores substituem fertilizantes químicos por nutrientes orgânicos e microrganismos aplicados de forma direcionada. As conclusões soam quase como um regresso ao «sabor antigo» dos legumes da geração dos avós - e põem em causa as práticas atualmente usadas em muitos campos.

Vegetais atuais: elevada produção, menos nutrientes

O cultivo de vegetais transformou-se profundamente nos últimos 80 a 90 anos. As variedades de alto rendimento produzem quantidades enormes, mas há um custo: contêm menos minerais e compostos vegetais valiosos do que antigamente. A nova análise de dados aponta para perdas entre 25 e 50 por cento na densidade nutricional original de muitas variedades.

As reduções de minerais que já escasseiam em muitas regiões são especialmente preocupantes. Face aos valores históricos, as variedades modernas de vegetais apresentam, em alguns casos, quebras drásticas:

• Sódio: menos cerca de 52 por cento
• Ferro: menos cerca de 50 por cento
• Cobre: menos cerca de 49 por cento
• Magnésio: menos cerca de 10 por cento

Os investigadores referem-se a um problema gradual: as pessoas ingerem calorias suficientes para ficarem saciadas, mas continuam insuficientemente abastecidas de micronutrientes. Esta situação contribui para o chamado problema da «fome oculta», que afeta mais de dois mil milhões de pessoas em todo o mundo.

Como os fertilizantes químicos «esgotam» o solo

O foco das críticas não está nos próprios vegetais, mas na forma como os terrenos agrícolas são explorados. Há décadas que muitas áreas recebem sobretudo fertilizantes minerais e são sujeitas a métodos de cultivo intensivo. Como consequência, o solo vai perdendo gradualmente a sua diversidade biológica.

Os investigadores falam de «solos esfomeados»: ricos em sais nutritivos, mas pobres em vida.

Os microrganismos do solo - bactérias, fungos e organismos unicelulares - têm um papel central no fornecimento de nutrientes às plantas. Decompõem matéria orgânica, tornam os nutrientes acessíveis e melhoram a estrutura do solo. Quando estes micróbios estão ausentes, os nutrientes ficam menos disponíveis. Embora a planta cresça depressa e em altura graças aos adubos sintéticos, produz menores quantidades de compostos vegetais secundários e minerais.

Microrganismos como «biofertilizante»

O estudo agora apresentado, realizado na Índia e publicado em 2025, parte precisamente deste ponto. Nos campos experimentais, os cientistas substituíram em grande medida os fertilizantes químicos por fontes orgânicas, como estrume e vermicomposto. Em complemento, introduziram no solo microrganismos promotores do crescimento das plantas de forma direcionada.

Na terminologia técnica, estes organismos são conhecidos como «Plant Growth Promoting Microorganisms». Incluem, sobretudo, bactérias do solo, como determinadas rizobactérias, que trabalham em estreita ligação com as raízes das plantas.

O que estes micróbios fazem na prática

• Fixam o azoto gasoso presente no ar e tornam-no utilizável pelas plantas.
• Solubilizam minerais pouco disponíveis no solo, incluindo fósforo e oligoelementos.
• Melhoram a estrutura do solo, permitindo-lhe reter melhor a água.
• Ajudam as plantas a lidar melhor com calor, seca e outros fatores de stress.

Na perspetiva dos investigadores, estes micróbios atuam como uma espécie de «fertilizante vivo»: disponibilizam nutrientes sem as desvantagens de uma fertilização exclusivamente química e, ao mesmo tempo, aumentam a fertilidade do solo a longo prazo.

Muito mais minerais nos vegetais

Para os consumidores, a parte mais relevante está no prato: que efeito tem este método no conteúdo nutricional dos vegetais? Os ensaios revelaram uma vantagem clara em comparação com o cultivo convencional, fertilizado apenas com produtos químicos.

O zinco, o ferro e o cálcio aumentaram, em alguns casos, um terço ou mais nas culturas de vegetais fertilizadas com métodos orgânicos e microrganismos.

Em concreto, o estudo registou, entre outros resultados:

• Zinco: mais 48,48 por cento
• Ferro: mais 31,70 por cento
• Cálcio: mais 23,84 por cento

Estes minerais são indispensáveis para a formação do sangue, o sistema imunitário, a estrutura óssea e numerosos processos metabólicos. Um aumento do seu teor nos vegetais pode melhorar de forma percetível o abastecimento nutricional das populações, sobretudo onde os suplementos são caros ou difíceis de obter.

Mais compostos vegetais secundários e mais sabor

Além dos minerais, os investigadores deram especial atenção aos chamados compostos vegetais secundários. Estas substâncias, entre as quais flavonoides e fenóis, participam em numerosos mecanismos de proteção do organismo e ajudam, nomeadamente, a combater os radicais livres.

Também neste aspeto, o novo sistema de cultivo apresentou resultados convincentes. Alguns exemplos das culturas experimentais:

• Batatas: mais 45 por cento de flavonoides e mais 49 por cento no teor total de compostos fenólicos
• Cebolas: mais 27 por cento de flavonoides e mais 31 por cento de capacidade antioxidante
• Leguminosas, como ervilhas e feijão-frade: aumentos claros de antioxidantes e vitaminas

Há ainda um aspeto relevante no dia a dia: o estudo não avaliou apenas valores laboratoriais, mas também sabor, aroma e textura - isto é, aquilo que os consumidores percecionam diretamente. Nestes testes organoléticos, os vegetais produzidos com fertilização orgânica e microrganismos ficaram à frente. A pontuação de sabor medida aumentou até 27,9 por cento.

Mais nutrientes no laboratório, mais aroma na boca: o novo sistema de cultivo destaca-se nos dois planos.

Porque é que a «fome oculta» é tão perigosa

Para muitas pessoas, a fome está sobretudo associada a um estômago vazio. Contudo, muito mais disseminada é a carência silenciosa de vitaminas e minerais. Quem consome maioritariamente alimentos ricos em calorias, mas pobres em nutrientes, parece saciado por fora, mas sofre de deficiências no interior.

Esta forma de subnutrição contribui para cansaço, maior vulnerabilidade a infeções, dificuldades de concentração e, a longo prazo, doenças crónicas. Se alimentos básicos como batatas, feijões ou cebolas voltarem a fornecer teores superiores de ferro, zinco ou antioxidantes, isso poderá fazer diferença para milhões de pessoas, sem que tenham de alterar profundamente os seus hábitos alimentares.

O que isto significa para a agricultura e os consumidores

Para os agricultores, o estudo transmite uma mensagem clara: apostar mais na fertilização orgânica e na vida microbiana do solo não só cria solos ricos em húmus, como também produz vegetais de maior qualidade. Comparativamente à fertilização exclusivamente mineral, é possível conjugar rendimento, teor nutricional e características sensoriais.

Para os consumidores, existem várias implicações:

• Explorações biológicas que utilizam composto, estrume e rotações de culturas diversificadas podem oferecer uma vantagem nutricional.
• As explorações locais que dão prioridade à regeneração do solo são interessantes não apenas por razões climáticas, mas também para o próprio equilíbrio nutricional.
• O armazenamento prolongado, os transportes a grandes distâncias e o processamento intenso podem voltar a reduzir as vantagens nutricionais - a frescura continua a ser decisiva.

Como aplicar parte deste princípio na horta doméstica

Mesmo quem tem apenas uma pequena horta ou uma varanda pode pôr em prática alguns ensinamentos do estudo:

• Composto em vez de adubo completo: transformar restos de cozinha e resíduos do jardim em composto e incorporá-lo nos canteiros.
• Vermicomposto: pequenos compostores de minhocas produzem húmus muito rico em nutrientes para plantas em vasos e canteiros elevados.
• Cobertura do solo: uma camada fina de folhas, palha ou relva cortada protege o solo e alimenta os micróbios.
• Nem humidade permanente, nem solo descoberto: ambas as situações prejudicam a vida do solo e reduzem a fertilidade a longo prazo.

Os preparados comercializados com bactérias do solo ou fungos micorrízicos também podem apoiar a criação de um solo vivo. Não substituem uma pilha de composto, mas podem ajudar no arranque, por exemplo, em terrenos esgotados ou acabados de preparar.

Riscos, limites e questões em aberto

Por mais promissores que sejam os resultados, nem todas as áreas de cultivo podem ser totalmente convertidas de um dia para o outro. A acumulação de matéria orgânica demora anos. Durante esse período, os agricultores têm de garantir as colheitas e manter a viabilidade económica. Para as regiões mais pobres, coloca-se ainda a questão de saber se existe matéria orgânica suficiente e de boa qualidade.

As exigências legais também têm peso, por exemplo, na utilização de estrume junto de zonas de proteção de águas subterrâneas. São necessários conceitos claros para evitar que uma maior utilização de fertilizantes orgânicos crie novos problemas ambientais, como a lixiviação de nutrientes.

Além disso, os preparados microbianos variam muito na sua composição e qualidade. Nem todas as misturas são adequadas a todos os solos ou climas. O estudo deixa claro que os ensaios devem ser cuidadosamente planeados antes de as recomendações serem aplicadas em larga escala.

Porque vale a pena olhar para o solo

Os novos dados chamam a atenção para um tema durante muito tempo pouco valorizado: a vida no solo. Para assegurar a alimentação no futuro, não basta observar os rendimentos por hectare. Será decisivo saber quão ricos em nutrientes são os alimentos colhidos e quão estável é o sistema de cultivo a longo prazo.

Quando hoje se fala de alimentação saudável, pensa-se rapidamente em superalimentos, batidos e suplementos alimentares. O estudo recorda que uma batata ou um punhado de ervilhas já podem contribuir muito - desde que o solo de onde vêm esteja vivo e bem nutrido.