Porque é que a fruta e os legumes são tão caros no supermercado

Quem pesa tomates ou coloca um quilo de bananas no saco olha quase automaticamente para a etiqueta de preço. Muitos consumidores sentem que esta secção encarece mais depressa do que o resto do carrinho de compras. Os números do retalho mostram, porém, que os produtos frescos continuam a vender bem - e geram receitas surpreendentemente elevadas para os supermercados.

Fruta e legumes: produtos pequenos, uma enorme máquina de vendas

As famílias compram produtos frescos com regularidade. Em 2025, cada agregado familiar levou para casa, em média, cerca de 163 quilos de fruta e legumes, aproximadamente 3 por cento mais do que em 2024. O preço médio pago foi de 3,10 euros por quilo. Para as cadeias de retalho, esta área há muito que representa muito mais do que um simples «reforço de vitaminas».

Os consumidores concentram-se sobretudo num conjunto reduzido de produtos habituais: bananas, maçãs, laranjas, tomates, cenouras e curgetes. São precisamente estes alimentos de base que levam repetidamente os clientes ao supermercado. Nas grandes superfícies, a secção de frescos pode:

• representar até um terço da faturação total dos produtos frescos;
• corresponder a cerca de 6 a 8,5 por cento da faturação total de um hipermercado.

Por isso, trata-se de uma das áreas mais relevantes para os resultados financeiros. É também particularmente adequada para «modelar» preços, pois existem menos possibilidades de comparação direta do que no caso dos produtos de marca.

Porque é que a fruta e os legumes parecem tão caros

Há, naturalmente, custos reais antes de um tomate chegar à prateleira. Estes produtos exigem muita mão de obra: a colheita, a seleção e a embalagem são, em grande medida, feitas manualmente. A isto somam-se o transporte, a refrigeração e a parte dos produtos que se estraga na loja e tem de ser eliminada.

Todos estes fatores fazem com que seja dificilmente possível vender um quilo de produto de forma permanente por um euro. Artigos especialmente delicados, como frutos vermelhos ou saladas, geram rapidamente perdas quando a procura oscila ou as condições meteorológicas não ajudam.

A fruta e os legumes têm custos de produção elevados - mas isso não explica todas as diferenças de preço no supermercado.

Apesar destes custos efetivos, em alguns produtos há uma diferença notável entre o preço de compra e o preço de venda. É precisamente neste ponto que entra a estratégia de preços das grandes cadeias.

Como os supermercados usam fruta e legumes para subsidiar outras áreas

As cadeias de retalho travam uma guerra de preços em artigos de marca conhecidos - detergentes, refrigerantes de cola e barras de chocolate. Estes valores são fáceis de comparar através de aplicações ou folhetos promocionais. As margens nestes produtos são frequentemente reduzidas e, por vezes, quase inexistentes.

Para ainda assim obter lucro, muitos retalhistas recorrem à subsidiação cruzada. O princípio é simples: algumas áreas funcionam como ofertas de atração, enquanto outras compensam essas reduções. A secção de frescos adapta-se muito bem a esta estratégia, já que os clientes comparam menos o valor por quilo, cêntimo a cêntimo, entre diferentes lojas.

Os estudos apontam frequentemente para uma margem bruta entre 25 e 50 por cento na fruta e nos legumes vendidos no retalho. A diferença pode ser considerável:

• Produtos de atração, como bananas ou cenouras: muitas vezes calculados com margens muito apertadas e frequentemente incluídos em campanhas;
• Frutas exóticas ou frutos vermelhos: com acréscimos bastante mais elevados;
• Produtos já cortados, como salada de fruta em embalagens ou misturas de salada prontas: com margens especialmente altas.

Algumas análises revelaram, por exemplo, batatas adquiridas pelo retalho por poucos cêntimos por quilo e posteriormente vendidas por mais de um euro. É aqui que surge o proverbial «produto para ordenhar» do supermercado.

Porque é que a fruta e os legumes poderiam custar menos

Uma parte do preço não resulta, portanto, apenas dos custos de mão de obra e transporte, mas também de mecanismos internos de cálculo. Se as cadeias conseguem obter uma margem bruta de 40 por cento numa determinada área, seria possível, numa perspetiva meramente matemática, reduzir vários cêntimos por quilo.

Bastariam alguns pontos percentuais a menos na margem comercial para que as famílias notassem a diferença - sobretudo nas compras semanais.

As comparações entre carrinhos de compras típicos mostram que os mercados locais e os canais de venda direta da exploração agrícola ficam, para produtos sazonais, em média cerca de 6 por cento abaixo dos preços das grandes cadeias. A diferença é particularmente visível na fruta e nos legumes regionais.

O preço impede muitos de cumprir a recomendação de 5 por dia

Existe ainda outro problema: cerca de 36 por cento das pessoas afirmam não conseguir seguir a conhecida recomendação de «cinco porções de fruta e legumes por dia». A razão principal é o preço. Quem tem de controlar rigorosamente o orçamento tende a escolher massa, pão de forma e alimentos preparados.

Assim, dois objetivos entram em conflito: as campanhas públicas promovem um maior consumo de alimentos frescos, enquanto a definição de preços torna esses produtos difíceis de alcançar para muitos agregados familiares.

Medidas políticas e práticas em debate para fruta e legumes

Nos meios especializados, discutem-se várias formas de melhorar a situação. Entre as propostas referidas encontram-se:

• Limitar as margens num cabaz fixo de produtos básicos, como maçãs, cenouras, cebolas e batatas;
• Apresentar uma discriminação transparente da parte do preço que chega ao produtor e daquela que fica no retalho;
• Alterar as estratégias de desconto: menos promoções para bebidas açucaradas e snacks, e mais para produtos frescos.

Ainda não é claro se, ou de que forma, estas ideias serão aplicadas. O retalho alerta para intervenções na sua liberdade de fixar preços, enquanto as associações de defesa do consumidor defendem precisamente o contrário.

O que os compradores já podem fazer hoje

Mesmo sem novas leis, é possível otimizar de forma visível as compras da família. Alguns fatores dependem diretamente do comportamento na loja:

• Dar preferência aos produtos da época: os morangos em junho custam menos do que em fevereiro, quando vêm de estufa.
• Comparar os preços por quilo: os preços por unidade ou os autocolantes coloridos podem enganar.
• Combinar supermercado e mercado local: quem utiliza ambos pode comprar de forma seletiva onde cada produto é mais barato.
• Evitar produtos preparados: fruta cortada ou misturas de salada em saco são práticas, mas consideravelmente mais caras.
• Acompanhar os produtos regionais: distâncias menores reduzem os custos de transporte - algo que muitas vezes se reflete no preço.

As famílias que compram regularmente grandes quantidades sentem mesmo pequenas diferenças. Quem adquire semanalmente 5 a 7 quilos de produtos frescos poupa, ao longo de um ano, uma quantia considerável de duas dezenas de euros se houver uma diferença de 30 cêntimos por quilo.

Porque é que os mercados e as lojas de produtores parecem mais baratos - e quando o são realmente

Os vendedores diretos trabalham com estruturas de custos diferentes. Entre o produtor e o cliente normalmente não existem grandes armazéns, uma central ou longas cadeias de transporte. Isto pode permitir preços mais favoráveis, sobretudo para grandes quantidades e produtos em plena época.

Ainda assim, também aqui vale a pena analisar os detalhes. Algumas lojas de produtores posicionam-se mais como uma oferta premium, incorporando salários mais elevados e volumes menores. Nesses casos, a situação inverte-se e o supermercado passa subitamente a ter preços mais baixos.

Quem quer comparar preços a sério não deve deixar-se guiar pelo ambiente, mas pelo pequeno número na etiqueta do preço por quilo.

O que será decisivo no futuro

A secção de frescos continuará a ser um campo de tensão: para o retalho, uma fonte essencial de lucro; para muitos agregados, uma despesa pesada no orçamento. Pequenas alterações nos cálculos de preços poderiam mudar muito - tanto no consumo de vitaminas como nas receitas das lojas.

Quem hoje presta mais atenção à época, à origem e ao preço por quilo reduz uma parte do efeito da silenciosa subsidiação cruzada. A longo prazo, apenas uma combinação de pressão política, transparência e escolhas de compra individuais poderá fazer com que um carrinho cheio de fruta e legumes deixe de parecer um luxo.