Cascas de laranja podem beneficiar a saúde cardiovascular

A casca amarga da laranja existe para proteger o fruto e, se deixássemos de a deitar fora, talvez também pudesse ajudar a proteger o nosso organismo.

Foi agora identificado na raspa de laranja um novo composto bioativo, denominado feruloilputrescina (FP), que poderá beneficiar a saúde cardiovascular quando é ingerido.

A descoberta de FP nas cascas de laranja entusiasma cientistas da Universidade da Florida e do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA).

Feruloilputrescina nas cascas de laranja

Em experiências com ratinhos, os investigadores forneceram durante seis semanas um extrato nutritivo de casca de laranja rico em FP. Verificaram uma redução de biomarcadores sanguíneos associados à inflamação e às doenças cardiovasculares. Mesmo seguindo uma alimentação rica em gordura nesse período, os animais que receberam uma dose diária de FP acumularam menos gordura do que o grupo de controlo.

A FP é um metabolito inicialmente encontrado nas folhas e no sumo de toranja. Embora também surja em algumas laranjas, aparentemente não está presente em limas, limões, tangerinas nem mandarinas.

Nos últimos anos, o composto despertou muito interesse pelo seu potencial antioxidante e anti-inflamatório, mas os especialistas ainda desconhecem muitos aspetos sobre o seu funcionamento.

"Esta é uma descoberta nova que evidencia o potencial de saúde, até agora não reconhecido, da feruloilputrescina para reduzir o risco de doença cardiovascular", afirma a cientista alimentar Yu Wang, da Universidade da Florida.

As laranjas estão entre os frutos mais consumidos no mundo, sobretudo sob a forma de sumo, enquanto a casca amarga é habitualmente descartada. Todos os anos, 32 milhões de toneladas de cascas de laranja são desperdiçadas, apesar de serem perfeitamente comestíveis e poderem ser benéficas para a saúde. Quando restos de laranja são dados a galinhas, os animais parecem obter benefícios para a saúde.

Na Florida, cerca de metade das cascas de laranja do estado é destinada à alimentação de bovinos. Contudo, poderá haver motivos para reservar uma parte para consumo humano.

Saúde cardiovascular e microbiota intestinal

Em comparação com a polpa sumarenta, a casca de laranja apresenta uma concentração notável de vitaminas, antioxidantes e limoneno - uma substância química que poderá ter propriedades anti-inflamatórias e anticancerígenas. Determinar quais os compostos bioativos mais relevantes para a saúde humana, e porquê, será essencial para que os cientistas desenvolvam o extrato mais saudável possível.

A FP não deve ser ignorada. Quando este metabolito é consumido, parece impedir que determinadas bactérias intestinais libertem um subproduto chamado trimetilamina (TMA) durante a decomposição dos alimentos.

A TMA é produzida por bactérias intestinais frequentemente envolvidas na digestão de carne ou de dietas ricas em gordura e pobres em proteína. Depois de passar do intestino para a corrente sanguínea, este composto chega ao fígado, onde é metabolizado em N-óxido de trimetilamina (TMAO).

O TMAO está associado a um risco acrescido de acumulação de placa nas artérias, doença cardíaca, AVC, obesidade e diabetes tipo 2.

A FP presente nas cascas de laranja poderá ajudar a contrariar esse risco.

Nas experiências realizadas na Florida, os níveis de TMA e TMAO diminuíram nos ratinhos alimentados com extrato de casca de laranja com FP, apesar de as bactérias que normalmente produzem estes metabolitos continuarem a alimentar-se.

Ainda não se sabe se os mesmos benefícios se verificam em seres humanos, mas o USDA quer averiguar essa possibilidade.

O trabalho de Wang e dos seus colegas foi viabilizado por uma bolsa de US$500,000 concedida pelo departamento governamental para investigar se o extrato de casca de laranja pode melhorar a saúde do intestino e do coração.

Cascas de laranja como alimento

Não é propriamente fácil incluir cascas de laranja numa refeição, mas, se os cientistas conseguirem criar a partir da casca um produto próprio para consumo, este poderá tornar-se um ingrediente popular na cozinha com benefícios para a saúde.

Várias empresas já se apressam a desenvolver precisamente esse tipo de produto. Recentemente, investigadores concluíram que, com algum processamento, a casca de banana pode transformar-se num petisco saboroso e nutritivo, repleto de antioxidantes e vitaminas. O mesmo acontece com a casca de manga.

As cascas de laranja são apenas a mais recente casca a merecer apoio.

O estudo foi publicado na revista Journal of Agricultural and Food Chemistry.