Argila e etileno podem reduzir o desperdício alimentar

A fruta percorre muitas vezes milhares de quilómetros até chegar à cozinha.

Abacates do Chile, bananas da Costa Rica, tomates do sul de Espanha e mangas do Brasil passam frequentemente dias, ou mesmo semanas, nas cadeias de abastecimento antes de chegarem aos consumidores.

Esta viagem prolongada tem um problema significativo: milhões de toneladas de fruta e legumes deterioram-se antes de sequer chegarem às prateleiras das lojas.

Grande parte desta perda está ligada a um gás natural libertado pelos próprios produtos agrícolas.

Quando a maturação acelera

O etileno é uma hormona vegetal em forma gasosa. Muitos frutos e legumes libertam-no à medida que amadurecem.

Embora o gás ajude a regular a maturação, pode acumular-se quando os produtos são colocados em contentores de transporte, instalações de armazenamento e outros espaços fechados.

À medida que a sua concentração aumenta, a fruta e os legumes amadurecem mais depressa e podem apodrecer antes de chegarem aos consumidores.

Agora, os cientistas acreditam que um material surpreendentemente simples poderá ajudar a resolver este problema: a argila.

Um material natural com uma nova função

Investigadores da Universidade de Copenhaga concluíram que a argila comum pode tornar-se uma ferramenta útil no combate ao desperdício alimentar.

Ao alterar o material para reter etileno, a equipa pretende atrasar a maturação de produtos frescos durante o transporte e o armazenamento.

O estudo foi liderado pela professora Heloisa Bordallo, do Instituto Niels Bohr.

“A argila é um material interessante porque é natural, barata, não tóxica e existe em todo o lado - além de poder ser absorvida pelo organismo em segurança”, afirmou Bordallo.

“A nossa ideia foi: será que podemos utilizar a química e a física para modificar a argila, de modo a capturar o gás e, assim, atrasar o processo de maturação? Conseguimos fazê-lo.”

Os investigadores começaram por testar a argila na sua forma natural. Esta absorvia apenas uma pequena quantidade de etileno.

Em seguida, aplicaram um tratamento químico suave para ampliar os minúsculos espaços existentes na estrutura da argila. Dessa forma, o material conseguiu capturar consideravelmente mais gás, impedindo simultaneamente que este voltasse a escapar.

Como funciona a retenção de etileno pela argila

A equipa centrou-se num mineral argiloso natural chamado montmorilonite. Por ser abundante, não tóxico e barato, este mineral é uma opção apelativa para utilização em grande escala.

Para perceber com precisão de que modo o etileno se desloca no material, os investigadores recorreram a medições avançadas com neutrões e raios X, bem como a técnicas de análise térmica que acompanham a resposta dos materiais ao calor.

Karina Kovalchuk integra o grupo de Bordallo no Laboratório Nacional Lawrence Berkeley e é a primeira autora do estudo.

“Agora conhecemos a física e a química fundamentais do processo que influenciam a capacidade da argila para absorver e reter etileno. Antes, não sabíamos isso”, disse Kovalchuk.

“Por isso, podemos agora controlar e otimizar o processo, algo necessário para que seja utilizado na indústria.”

Pequenas saquetas, grande impacto

O conceito é surpreendentemente prático.

“Imaginamos pequenos sacos ou almofadas com argila em pó, que possam ser colocados junto da fruta e dos legumes durante o transporte para absorver etileno - tal como as saquetas de sílica que absorvem humidade e que costumam vir nas embalagens quando se compram, por exemplo, sapatos e aparelhos eletrónicos”, explicou Kovalchuk.

O grupo de investigação está agora a procurar melhorar ainda mais o material. Estuda formas de reforçar a sua capacidade de captar etileno, reter o gás durante mais tempo e manter um equilíbrio entre eficácia e responsabilidade ambiental.

Os próximos testes colocarão a argila diretamente em sistemas de embalamento alimentar, para avaliar o seu desempenho em condições reais.

Menos desperdício alimentar, melhor sabor

O desperdício alimentar é um dos maiores desafios do sistema alimentar mundial. De acordo com estimativas internacionais, cerca de um terço dos alimentos produzidos globalmente perde-se ou é desperdiçado todos os anos.

A fruta e os legumes representam uma parte importante desse volume, pois são altamente perecíveis.

Diminuir a acumulação de etileno poderá evitar que mais produtos se deteriorem durante o transporte. Também poderá melhorar o sabor.

Muitos frutos são colhidos antes de atingirem a maturação completa, porque os produtores precisam de tempo adicional para o transporte.

Embora a fruta colhida possa continuar a amadurecer mais tarde, alguns compostos responsáveis pelo sabor e pelo aroma não se desenvolvem totalmente quando é apanhada demasiado cedo.

“Se conseguirmos resolver o problema do etileno, teremos dois bons resultados. Primeiro, poderemos reduzir o problema global do desperdício alimentar”, afirmou Bordallo.

“Ao mesmo tempo, poderá ser possível colher a fruta numa fase mais avançada da maturação, para que os consumidores recebam fruta com o sabor que deve ter.”

Para lá da secção de produtos frescos

As conclusões poderão também ter aplicações fora das embalagens alimentares. As indústrias necessitam frequentemente de materiais capazes de capturar e reter gases de forma seletiva.

A nova compreensão sobre a interação entre a argila modificada e o etileno poderá ajudar os investigadores a desenvolver, no futuro, materiais para outras tecnologias de gestão de gases.

Por enquanto, a atenção continua centrada nos alimentos frescos. Se uma simples saqueta de argila ajudar mais fruta e legumes a resistirem ao percurso da exploração agrícola até à mesa, poderá reduzir o desperdício, melhorar a qualidade e permitir um melhor aproveitamento dos alimentos já produzidos em todo o mundo.

O estudo completo foi publicado na revista Applied Surface Science Advances.