L-carnitina: a romã pode reduzir os seus efeitos nocivos

Os suplementos desportivos são difíceis de ignorar para quem treina com regularidade. Mesmo que não tenha interesse neles, é provável que o seu ginásio tenha cartazes a enaltecer as suas vantagens ou que os seus amigos mais desportistas queiram conversar consigo sobre o assunto.

Perante tanta informação contraditória, pode ser complicado perceber quais os suplementos a tomar. A L-carnitina está entre os mais polémicos. Embora existam indícios de que favorece a recuperação muscular e melhora o desempenho durante o exercício, estudos também indicam que pode contribuir para doenças cardiovasculares.

Num novo estudo, os meus colegas e eu verificámos que pode ser possível contrariar os efeitos negativos da L-carnitina ao consumi-la juntamente com romã.

O que é a L-carnitina

Antes de mais, importa perceber o que é a L-carnitina. O organismo produz naturalmente uma pequena quantidade desta substância nos rins, no fígado e no cérebro.

Quando foi identificada em seres humanos pela primeira vez, em 1952, pensava-se que a L-carnitina era uma vitamina, sendo então designada vitamina BT. Após anos de investigação sobre este composto, passou a ser considerada uma quase-vitamina, pois o corpo humano consegue produzir, por si só, L-carnitina suficiente para a maioria das pessoas.

A L-carnitina pode ser adquirida como suplemento alimentar, mas também é adicionada pelos fabricantes a bebidas energéticas e a alguns pós de proteína, numa tentativa de aumentar o valor dos seus produtos. Habitualmente, os fabricantes indicam claramente no rótulo se o produto contém L-carnitina - não é algo que uma empresa procure ocultar.

Alguns alimentos incluem L-carnitina de forma natural, nomeadamente a carne e, em quantidades muito reduzidas, os produtos lácteos. A L-carnitina não é administrada ao gado, mas está presente no tecido muscular. Foi detetada pela primeira vez na carne em 1905. É por isso que o nome carnitina deriva da palavra latina carnis, que significa “da carne”.

Os efeitos nocivos dos suplementos de L-carnitina

Não se considera que seja intrinsecamente prejudicial. Os micróbios intestinais são responsáveis pelos riscos associados à L-carnitina.

Menos de 20% da L-carnitina presente nos suplementos consegue ser absorvida pelo organismo. A L-carnitina que não é absorvida prossegue pelo trato gastrointestinal até chegar ao cólon, onde vivem biliões de micróbios, incluindo bactérias, vírus e fungos.

Quando os restantes 80% do suplemento de L-carnitina chegam ao cólon, os micróbios começam a absorver este nutriente e a utilizá-lo para produzir outra substância: trimetilamina (TMA). A TMA é um composto que o organismo humano absorve eficazmente, e é neste ponto que surgem os possíveis efeitos prejudiciais dos suplementos de L-carnitina.

Depois de absorvida, a TMA é transportada pela corrente sanguínea até ao fígado. Aí, o fígado transforma-a em N-óxido de trimetilamina (TMAO). A investigação demonstrou que níveis elevados de TMAO no sangue podem contribuir para doenças cardiovasculares.

Por exemplo, uma equipa de investigadores da Cleveland Clinic, nos Estados Unidos, administrou a participantes humanos um nutriente semelhante à L-carnitina, que também é convertido em TMA pelos micróbios intestinais. Os investigadores verificaram que esse nutriente aumentava o risco de trombose, ou seja, de formação de coágulos sanguíneos, nos participantes.

A própria L-carnitina é um nutriente benéfico. Quando é produzida pelo nosso organismo, nos rins, no cérebro e no fígado, não é metabolizada pela microbiota intestinal nem convertida em TMAO. O corpo consegue absorver mais L-carnitina proveniente da carne do que dos suplementos, o que a torna menos nociva, dado que uma menor quantidade chega ao cólon.

A romã pode atenuar os efeitos prejudiciais

No laboratório da minha equipa, no Quadram Institute, em Norwich, Inglaterra, simulámos o que acontece quando um suplemento de L-carnitina alcança os micróbios do cólon. Alimentámos uma cultura de micróbios intestinais com L-carnitina e medimos a quantidade de TMA produzida por esses micróbios.

Em seguida, fornecemos L-carnitina a outra cultura de micróbios intestinais, desta vez juntamente com um extrato de romã rico em polifenóis. Os polifenóis são compostos vegetais com propriedades antioxidantes, antimicrobianas e anti-inflamatórias, que podem ajudar a manter a saúde e a proteger contra doenças.

Os principais polifenóis da romã pertencem a um grupo denominado elagitaninos, um tipo de polifenol que pode chegar ao cólon quase totalmente intacto, onde consegue interagir com a microbiota intestinal. Ao medirmos a TMA produzida pelos micróbios intestinais na segunda experiência, observámos uma quantidade muito menor de TMA.

As nossas experiências laboratoriais revelam que um extrato de romã rico em polifenóis pode reduzir a produção microbiana de TMA e eliminar os efeitos potencialmente nocivos dos suplementos de L-carnitina.

Os nossos ensaios de laboratório mostraram que o extrato de romã pode diminuir a produção de TMA. Os elagitaninos também existem em abundância noutros frutos e frutos secos, como as framboesas e as nozes.

Assim, se toma suplementos de L-carnitina, a nossa investigação sugere que poderá ser boa ideia incluir alimentos ricos em elagitaninos na alimentação. Comer mais fruta e frutos secos pode ser benéfico para a saúde, pelo que incluí-los na dieta será provavelmente vantajoso de qualquer forma.

A nossa equipa está agora a levar esta ciência para lá do laboratório. Estamos a testar, em participantes humanos, a eficácia do extrato de romã na redução da produção de TMAO resultante dos suplementos de L-carnitina.

Este estudo permitirá saber se tomar um suplemento de L-carnitina com um extrato de romã poderá ser melhor do que tomar apenas o suplemento.

Julia Haarhuis, estudante de doutoramento - Alimentação, Microbiomas e Saúde, Quadram Institute

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.