Comida vegana para cães: o que os estudos mostram

Há dois anos, foi publicado um estudo que defendia que as dietas veganas nutricionalmente adequadas constituem “a opção alimentar mais saudável e menos perigosa para os cães”.

Recentemente, publicámos uma investigação que põe esses resultados em causa. A partir da nossa análise dos dados utilizados no estudo original, sustentamos que a relação entre a alimentação e a saúde dos cães - ou, mais precisamente, a opinião dos tutores sobre a saúde dos seus cães - é, na melhor das hipóteses, muito reduzida.

Para perceber porque chegámos a uma conclusão diferente, é necessário compreender como tem sido conduzida a investigação anterior sobre comida vegana para cães e porque existem perspectivas científicas divergentes sobre este tema.

Até agora, foram publicados vários estudos sobre os efeitos na saúde da comida vegana para cães. Alguns consistem em estudos experimentais de coorte, nos quais são acompanhados diversos indicadores de saúde enquanto os cães seguem uma alimentação vegana.

O mais longo foi um estudo de 12 meses, publicado em 2024, no qual 15 cães consumiram ração seca produzida com ingredientes de origem vegetal. Todos os animais permaneceram saudáveis e não se observaram efeitos adversos evidentes.

Contudo, como não existia um grupo de controlo alimentado com uma dieta diferente, não é possível concluir que uma alimentação vegetal seja superior a uma convencional.

Alguns estudos publicados afirmam, de facto, que os cães alimentados com comida vegana têm uma saúde melhor do que os que consomem outros tipos de alimentos. No entanto, essas conclusões basearam-se em informação recolhida através de questionários dirigidos aos tutores.

Os resultados deste tipo de estudos dependem das memórias e percepções dos tutores. Em vez de se avaliar a saúde efectiva dos cães, analisam-se as crenças dos tutores sobre o estado de saúde dos seus animais.

O maior destes inquéritos, publicado em 2022, reuniu dados de mais de 2 000 tutores de cães. Incluía informação sobre os tutores e os seus cães, incluindo, naturalmente, o tipo de alimento que os animais recebiam.

Foi pedido aos tutores que recordassem pormenores sobre os cuidados veterinários dos cães, como o número de consultas e a medicação administrada, e que indicassem quão saudável consideravam ser o seu cão. Os resultados desse estudo sugeriram que os cães alimentados com uma dieta vegana pareciam apresentar melhores resultados do que os que seguiam uma alimentação convencional.

Contudo, as análises estatísticas não avaliaram o impacto de factores de confusão, como a idade ou a raça do cão, nem as características dos tutores.

O contributo do novo estudo sobre comida vegana para cães

Realizámos uma análise adicional dos dados do estudo original com recurso a técnicas estatísticas diferentes, criando, na prática, modelos para explicar os dados. Avaliámos os efeitos de outras variáveis relativas aos tutores e aos cães, bem como da alimentação de ambos.

Por exemplo, considerámos a idade, o sexo e o nível de escolaridade do tutor, além do sexo, raça, idade e estado de esterilização do cão. Alguns modelos estatísticos incluíram também variáveis relacionadas com os cuidados veterinários.

Verificámos que as opiniões dos tutores sobre a saúde dos cães estavam mais fortemente associadas à idade do animal: os tutores de cães mais jovens referiam uma saúde melhor. Outras variáveis, como a idade e a escolaridade do tutor e o tamanho da raça, também surgiram na nossa análise. Por exemplo, os tutores mais jovens indicavam que os seus cães tinham melhor saúde.

Os modelos que melhor explicavam os dados incluíam variáveis sobre os cuidados veterinários. Por exemplo, um maior número de visitas ao veterinário estava associado a uma pior saúde comunicada pelos tutores.

No entanto, em todos os nossos modelos, a associação entre a comida vegana para cães e a saúde comunicada pelos tutores foi mínima, independentemente de incluirmos ou não as variáveis de cuidados veterinários. Quando se consideram as restantes variáveis, o efeito da comida vegana para cães desaparece.

Porque sugeriu o estudo original um efeito positivo?

Não podemos afirmá-lo com certeza, mas foi uma questão que investigámos. Uma possibilidade é a de a população inquirida ser invulgar, com uma proporção de cães veganos muito superior à esperada: 13 percent, comparativamente a cerca de 1 percent na população em geral. Verificámos também que quase todos os tutores que davam comida vegana aos seus cães seguiam eles próprios uma dieta vegana ou vegetariana.

Isto levanta preocupações, uma vez que as conclusões do estudo dependiam dos relatos dos tutores sobre a saúde dos cães. Essas memórias e respostas podem ser influenciadas, consciente ou inconscientemente, pelas convicções dos tutores. Se acredita que uma dieta vegana é a melhor opção, essa crença pode afectar inconscientemente a sua percepção da saúde do seu cão.

O que significam estes resultados?

Não é possível retirar dos nossos resultados uma conclusão definitiva sobre qual o tipo de alimentação que é realmente mais adequado para os cães. Ainda assim, apesar das limitações inerentes ao uso de relatos dos tutores, não existe uma associação relevante entre alimentar os cães com comida vegana e a sua saúde.

É provável que outras variáveis tenham uma importância muito maior.

Além disso, a maior parte das comidas veganas comerciais para cães é formulada da mesma forma que as dietas convencionais. Exceptuando a utilização exclusiva de matérias-primas de origem vegetal, esta comida vegana para cães é produzida através dos mesmos processos de fabrico.

Muitos dos ingredientes também são idênticos. Perante estas semelhanças, seria surpreendente que uma alimentação proporcionasse um efeito marcadamente superior na saúde.

Em última análise, o factor mais importante para a saúde dos cães é que a dieta seja correctamente formulada, de modo a satisfazer todas as necessidades de nutrientes essenciais, de acordo com orientações baseadas em evidência.

Com base nos dados publicados até agora, não foram identificadas preocupações de saúde significativas relacionadas com a alimentação vegana de cães. No entanto, a evidência também não indica qualquer benefício relevante para a saúde.

Alexander German, Professor de Medicina de Pequenos Animais, Universidade de Liverpool, e Richard Barrett-Jolley, Docente Sénior de Neurociência Veterinária e Neurofarmacologia, Universidade de Liverpool

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.