Alimentos altamente processados e fertilidade feminina: o que revela o estudo

Um novo estudo analisa de forma crítica os alimentos altamente processados - precisamente os produtos que acabam na maioria dos carrinhos de compras. Investigadores do Canadá identificaram uma associação clara entre a proporção destes produtos na alimentação diária e a fertilidade feminina. A questão não se limita às calorias ou ao excesso de peso: inclui também exposições químicas ocultas e perturbações do sistema hormonal.

O que foi analisado concretamente no estudo

A equipa de investigação da McMaster University recorreu a dados do grande inquérito norte-americano “National Health and Nutrition Examination Survey”. A análise incluiu 2.582 mulheres entre os 20 e os 45 anos.

Todas as participantes indicaram se tinham tentado engravidar sem sucesso durante, pelo menos, um ano. Desta forma, foram constituídos dois grupos: mulheres com e sem indícios de infertilidade.

Além disso, as participantes preencheram dois registos alimentares detalhados de 24 horas. Isto permitiu apurar com bastante precisão o que tinham consumido e que proporção da alimentação correspondia a produtos altamente processados.

Resultado central: quanto maior a proporção de alimentos altamente processados, maior o risco de fertilidade reduzida.

Em média, estes produtos representavam cerca de 27 por cento da ingestão energética diária. Entre as mulheres com problemas de infertilidade, a proporção situava-se em aproximadamente 30 por cento. Embora a diferença pareça pequena, revelou uma ligação estatisticamente significativa com a fertilidade.

O que são alimentos «altamente processados»?

Os alimentos altamente processados, ou «ultraprocessados», vão muito além das refeições prontas mais habituais. Passam por numerosas etapas de transformação industrial e incluem frequentemente aditivos que não existiriam numa cozinha doméstica comum.

Exemplos típicos:

• snacks embalados, como batatas fritas, aperitivos de milho, bolachas e barras;
• bebidas açucaradas, como refrigerantes e bebidas energéticas;
• pizzas congeladas e outras refeições prontas;
• carne processada, como salsichas, nuggets e salame;
• cereais de pequeno-almoço açucarados com listas de ingredientes extensas.

A sua característica distintiva é a reduzida semelhança com o ingrediente original. Em vez disso, predominam combinações de açúcar, farinha refinada, gorduras baratas, aromas e conservantes.

Porque podem os produtos preparados prejudicar a fertilidade

Os investigadores verificaram que a associação entre alimentos altamente processados e fertilidade reduzida se manteve mesmo após considerarem a idade, o estilo de vida e o peso corporal. Assim, deixa de ser suficiente o argumento simplista de que se trata apenas de «calorias vazias».

O foco passa, antes, para outro problema: as substâncias químicas associadas ao processamento e às embalagens.

Desreguladores hormonais na cadeia alimentar

Em muitos alimentos produzidos industrialmente podem ser detetadas substâncias capazes de influenciar o sistema hormonal. Entre elas encontram-se, por exemplo:

• Ftalatos - plastificantes presentes em plásticos, embalagens ou tubos;
• BPA (bisfenol A) - componente utilizado em plásticos e nos revestimentos de latas;
• Acrilamida - formada quando alimentos ricos em amido são sujeitos a calor intenso, por exemplo, durante a fritura.

Estas substâncias podem passar das embalagens ou dos equipamentos de processamento para os alimentos. São classificadas como «desreguladores endócrinos», isto é, substâncias que interferem com o sistema hormonal.

As hormonas regulam todo o ciclo - desde a maturação do óvulo até à implantação do óvulo fecundado. Quando este sistema finamente equilibrado é perturbado, diminuem as probabilidades de gravidez.

Inflamação e microbiota intestinal como fatores adicionais

O estudo aponta ainda para dois possíveis mecanismos adicionais:

• Mais inflamação no organismo: os produtos altamente processados contêm muitas vezes grandes quantidades de açúcar, gorduras trans e uma combinação desfavorável de ácidos gordos ómega-6 e ómega-3. Isto pode favorecer processos inflamatórios que, por sua vez, interferem com a maturação dos óvulos e a preparação do revestimento do útero.
• Microbiota intestinal alterada: uma alimentação pobre em fibra e rica em açúcar enfraquece as bactérias intestinais benéficas. Estes micróbios influenciam não só o sistema imunitário, mas também o equilíbrio hormonal, incluindo o metabolismo dos estrogénios.

Os investigadores sublinham que vários destes fatores podem atuar em conjunto. Portanto, não se trata apenas de snacks «que engordam», mas de um conjunto de efeitos subtis que se pode acumular ao longo dos anos.

O papel de uma alimentação mediterrânica

A equipa avaliou também até que ponto uma alimentação inspirada na cozinha mediterrânica influencia a fertilidade. Trata-se de um padrão alimentar rico em:

• legumes e fruta;
• produtos integrais;
• frutos secos e sementes;
• azeite e outros óleos vegetais de elevada qualidade;
• peixe e leguminosas.

Inicialmente, as mulheres cuja alimentação se aproximava mais deste padrão apresentavam melhores resultados relativamente à fertilidade. Contudo, quando o peso corporal foi incluído nos cálculos, o efeito tornou-se mais fraco. Isto sugere que parte do benefício resulta da prevenção do excesso de peso e das perturbações metabólicas proporcionada por este tipo de alimentação.

Ainda assim, destacou-se um dado: as mulheres com dificuldade em engravidar obtiveram, no geral, pontuações mais baixas de alimentação mediterrânica do que as mulheres férteis. É uma indicação clara de que os hábitos alimentares desempenham um papel mensurável.

Porque o grau de processamento pesa mais do que os nutrientes isolados

Um ponto importante do estudo é que as tabelas nutricionais convencionais não são suficientes. Dois produtos com quantidades semelhantes de calorias, gordura e proteína podem ter efeitos completamente distintos na saúde, conforme o grau de processamento a que foram sujeitos.

O processamento determina não só o sabor e a conservação, mas também a exposição química - e muitas vezes afasta do prato os alimentos frescos que protegeriam o nosso organismo.

Quem consome muitos produtos altamente processados tende, regra geral, a ingerir menos fibra, vitaminas e oligoelementos. No entanto, nutrientes como o ácido fólico, o ferro ou determinadas vitaminas do complexo B são importantes para a ovulação, a qualidade dos óvulos e uma gravidez estável.

O que as mulheres podem fazer na prática

A boa notícia é que ninguém precisa de transformar a alimentação de forma perfeita de um dia para o outro. Os investigadores salientam que pequenas alterações na rotina diária já podem fazer diferença.

Sugestões práticas para quem deseja engravidar

• Mais alimentos «verdadeiros»: em cada compra, optar conscientemente por fruta e legumes frescos, iogurte natural, frutos secos ou leguminosas.
• Cozinhar em vez de recorrer ao micro-ondas: trocar refeições prontas por pratos simples preparados em casa, como legumes assados, sopas ou pratos de frigideira.
• Verificar a lista de ingredientes: deixar na prateleira os produtos com listas longas de números E, aromas e adjuvantes.
• Mudar as bebidas: substituir gradualmente refrigerantes e bebidas energéticas por água, chá sem açúcar ou bebidas diluídas com água.
• Reduzir as embalagens: sempre que possível, comprar alimentos em vidro, papel ou a granel, em vez de embalagens de plástico.

Quem não sabe por onde começar pode estabelecer um objetivo simples: substituir, por semana, duas refeições prontas habituais por alternativas acabadas de cozinhar. Com o tempo, é possível aumentar este ritmo.

O significado detalhado de «ultraprocessado»

Para enquadrar o conceito, vale a pena observar brevemente a classificação habitual dos alimentos de acordo com o respetivo grau de processamento:

Para a fertilidade, especialistas aconselham a privilegiar claramente os níveis 1 e 3 e a reduzir o nível 4 ao mínimo possível.

Porque a fertilidade torna esta questão tão sensível

Até agora, grande parte da investigação sobre alimentos altamente processados tinha-se concentrado no excesso de peso, na diabetes e nas doenças cardiovasculares. Os dados agora disponíveis dirigem a atenção para uma área sensível: a capacidade de engravidar.

O estudo foi observacional, pelo que não consegue demonstrar uma relação direta de causa e efeito. Ainda assim, revela uma tendência clara, coerente com os conhecimentos sobre desreguladores hormonais e inflamação.

Para as mulheres que desejam engravidar, daí resulta uma medida concreta: optar cedo por mais alimentos frescos e pouco processados e reduzir os produtos altamente processados cria melhores condições de partida para a fertilidade - ao mesmo tempo que beneficia o coração, o metabolismo e a saúde a longo prazo.