Quando se pensa nas causas da hipertensão arterial, é comum considerar fatores ligados ao estilo de vida, como comer alimentos salgados, não fazer exercício ou fumar.
Contudo, uma fonte inesperada de sal poderá também estar a aumentar a tensão arterial de milhões de pessoas: a água que bebem.
À medida que o nível do mar sobe, a água salgada tende a infiltrar-se cada vez mais nas fontes de água doce em todo o mundo. Sou investigador de saúde pública, e esta realidade levou a minha equipa a colocar uma questão: poderá a intrusão de água salgada estar a elevar o risco de hipertensão a nível mundial?
Na nossa análise da investigação existente, verificámos que as pessoas expostas a água potável mais salgada tendem a apresentar tensão arterial significativamente mais elevada e maior risco de hipertensão.
Como seria de esperar, esta ligação parece ser mais forte nas zonas costeiras, onde a água do mar está a contaminar cada vez mais os abastecimentos de água doce.
Os nossos resultados chamam a atenção para um fator ambiental frequentemente ignorado nas doenças cardiovasculares, que poderá tornar-se mais problemático à medida que as alterações climáticas se aceleram.
Saúde ambiental e hipertensão
A hipertensão - tensão arterial persistentemente elevada - afeta mais de mil milhões de pessoas em todo o mundo e continua a ser uma das principais causas de doença cardíaca e acidente vascular cerebral.
No entanto, os esforços globais de prevenção centram-se sobretudo no estilo de vida, enquanto os fatores ambientais recebem, em geral, muito menos atenção.
Um desses fatores é a salinidade da água potável, definida pela concentração de sais dissolvidos - sobretudo sódio - na água. Em muitas áreas costeiras, as águas subterrâneas estão a tornar-se mais salgadas, à medida que a subida do nível do mar empurra a água marítima para os aquíferos de água doce.
A situação é especialmente preocupante porque mais de 3 mil milhões de pessoas vivem, a nível global, em regiões costeiras ou próximas do litoral. Muitas encontram-se em países de rendimento baixo e médio, onde as águas subterrâneas constituem a principal fonte de água para consumo.
Nestas comunidades costeiras, as pessoas podem ingerir involuntariamente grandes quantidades de sódio apenas por beberem e cozinharem com água salina, cujo sabor não conseguem detetar.
A salinidade da água é tão arriscada como o sedentarismo
Há muito que os investigadores suspeitam que a exposição a água potável com elevada salinidade pode influenciar a tensão arterial e o risco de doença cardiovascular.
Ainda assim, os estudos anteriores sobre o tema foram frequentemente limitados por desenhos de estudo variáveis, resultados contraditórios, métodos inconsistentes e pouco rigorosos para medir a salinidade e amostras de pequena dimensão. Também não é claro se este risco, caso exista, varia entre populações.
Para esclarecer esta incerteza, a minha equipa e eu realizámos uma revisão sistemática e uma meta-análise, reunindo dados de 27 estudos de base populacional que envolveram mais de 74.000 participantes nos EUA, Austrália, Israel, Bangladexe, Vietname, Quénia e vários países europeus.
A combinação de dados de diferentes estudos permite ultrapassar algumas das limitações centrais dos trabalhos individuais, tornando possível identificar efeitos relevantes. A síntese de evidência proveniente de populações, contextos e desenhos de estudo diversos também pode melhorar a generalização, ao oferecer um retrato mais abrangente.
Os estudos que analisámos centravam-se na associação entre os níveis de sódio na água potável e os resultados cardiovasculares, incluindo tensão arterial, hipertensão e outras doenças relacionadas com o coração.
Ao compararmos os resultados de saúde de pessoas expostas a níveis mais elevados de salinidade na água potável com os das pessoas expostas a níveis inferiores, encontrámos um padrão consistente.
Em média, quem bebia água mais salgada apresentava uma tensão arterial sistólica cerca de 3.22 mmHg mais elevada e uma tensão arterial diastólica cerca de 2.82 mmHg superior.
De forma geral, a exposição a água com elevada salinidade esteve associada a um aumento de 26% no risco de desenvolver hipertensão. Estas associações foram mais fortes nas populações costeiras.
Embora estes aumentos sejam modestos ao nível individual, até pequenas alterações da tensão arterial em populações numerosas podem ter efeitos significativos na saúde pública.
Em perspetiva, o risco de hipertensão associado a níveis mais altos de salinidade da água é semelhante ao de outros fatores de risco cardiovascular, como a baixa atividade física, que aumenta o risco de hipertensão em aproximadamente 15% a 25%.
Estudar os níveis de sódio
Os nossos resultados sublinham a importância de considerar as exposições ambientais juntamente com os comportamentos individuais ao abordar os fatores de risco da hipertensão arterial.
Apesar da evidência crescente que relaciona a salinidade da água potável com a tensão arterial, os investigadores ainda sabem relativamente pouco sobre os seus efeitos nas doenças cardiovasculares de longo prazo, como enfartes ou acidentes vasculares cerebrais.
A minha equipa e eu identificámos muito poucos estudos que avaliassem estes resultados. Investigações futuras poderão analisar de que forma o consumo de água salina influencia o risco de doença cardiovascular e que níveis de salinidade são prejudiciais para a saúde.
Curiosamente, as atuais orientações da Organização Mundial da Saúde não estabelecem qualquer norma baseada na saúde para os níveis de sódio na água potável. Isto reforça a necessidade de evidência científica mais sólida.
Para a maioria das pessoas, os alimentos continuam a ser a principal fonte de sódio. Porém, quando a salinidade da água é elevada, as fontes de água para beber podem aumentar a ingestão total de uma pessoa.
A consulta dos relatórios locais sobre a qualidade da água, quando disponíveis, e a atenção à ingestão global de sódio na alimentação podem ajudar as pessoas a controlar a tensão arterial.
Rajiv Chowdhury, Professor de Saúde Global, Universidade Internacional da Florida
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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