O chocolate da Páscoa já enche as prateleiras dos supermercados. Há quem escolha de imediato ovos de chocolate de leite, enquanto outras pessoas param diante das opções mais escuras, por assumirem que são mais saudáveis.
O chocolate negro conquistou fama de opção «melhor», uma vez que, habitualmente, tem mais cacau e menos açúcar do que o chocolate de leite.
Mas será o chocolate negro realmente mais saudável?
Vejamos o que dizem as evidências.
Como se comparam o chocolate negro e o chocolate de leite?
Todo o chocolate começa no grão de cacau. Os grãos de cacau são as sementes da árvore Theobroma cacao, uma planta tropical originária da América Central e da América do Sul.
Ao processar o grão, obtêm-se sólidos de cacau - a parte amarga - e manteiga de cacau, a componente gordurosa que confere ao chocolate a sua textura suave.
O chocolate é produzido com sólidos de cacau, manteiga de cacau e açúcar. O chocolate de leite inclui ainda leite em pó ou leite condensado.
O chocolate negro apresenta, em regra, uma proporção muito superior de sólidos de cacau, normalmente entre 50–90%.
Já o chocolate de leite contém, geralmente, 20–30% de sólidos de cacau, sendo o restante constituído sobretudo por ingredientes lácteos e açúcar.
E quanto aos benefícios nutricionais?
Por ter mais sólidos de cacau do que o chocolate de leite, o chocolate negro fornece naturalmente quantidades ligeiramente mais elevadas de determinados minerais.
A tabela mostra as diferenças entre chocolate de leite (30% de cacau) e chocolate negro (mais de 60% de cacau), por porção de 20 gramas. Corresponde aproximadamente a uma tira de uma tablete de chocolate Lindt.
Como se pode verificar, o chocolate negro fornece mais minerais, como magnésio, ferro e zinco. Também contém visivelmente mais cafeína, embora em quantidade muito inferior à de uma chávena de café típica, que teria cerca de 100mg.
Devido aos seus sólidos de leite, o chocolate de leite disponibiliza bastante mais cálcio, mas tende também a ter mais açúcar adicionado.
O cacau é naturalmente rico em compostos vegetais chamados polifenóis. No organismo, estes actuam como antioxidantes e ajudam a proteger as células do corpo contra danos.
Como o chocolate negro tem mais cacau, contém também níveis mais elevados destes compostos. De facto, o chocolate negro possui cerca de cinco vezes mais flavanóis - um tipo de polifenol - do que o chocolate de leite.
Quando comparado com outros alimentos frequentemente elogiados pelo seu teor de antioxidantes, o cacau contém cerca de 17 vezes mais catequinas - outro tipo de polifenol - por porção do que o chá preto. Tem também cerca de três vezes mais do que o vinho tinto.
O chocolate negro melhora a saúde?
A investigação sobre cacau e chocolate negro produziu resultados interessantes, em particular no que respeita à saúde cardiovascular.
Os flavanóis do cacau parecem contribuir para o relaxamento dos vasos sanguíneos e favorecer uma melhor circulação. Alguns ensaios clínicos registaram pequenas descidas da pressão arterial e melhorias em indicadores da função dos vasos sanguíneos após o consumo de produtos de cacau.
Existem também evidências mais abrangentes de que uma alimentação rica em flavanóis poderá estar associada a um menor risco global de doença cardiovascular.
Ainda assim, estas conclusões têm limitações importantes.
Muitos destes ensaios recorrem a extractos de cacau com concentrações elevadas de flavanóis. Outros usam chocolate especialmente formulado, em vez das tabletes comuns ou dos ovos de Páscoa que se encontram nos supermercados. Além disso, as doses analisadas são frequentemente muito superiores e mais concentradas do que as que as pessoas consomem habitualmente.
Uma grande revisão guarda-chuva - uma revisão de revisões - que envolveu mais de um milhão de participantes encontrou associações entre comer chocolate e menores riscos de doença cardiovascular, AVC e diabetes.
No entanto, a qualidade global das evidências foi classificada como fraca ou muito baixa, sobretudo porque muitos estudos eram observacionais. Os estudos observacionais conseguem identificar padrões, mas não podem provar que foi o próprio chocolate a causar esses benefícios.
Em suma, o cacau contém compostos vegetais benéficos, mas o chocolate de que a maioria das pessoas gosta não é um suplemento de saúde.
Mas o chocolate negro não tem menos açúcar?
Optar por chocolate negro não significa automaticamente que seja a alternativa mais saudável, sobretudo no que toca ao açúcar. Alguns chocolates negros contêm quantidades surpreendentemente elevadas.
Consoante a percentagem de cacau e a receita, alguns produtos de chocolate negro têm 40–50% de açúcar.
Por exemplo, um coelho de Páscoa de chocolate negro de 150g, com 50% de açúcar, pode conter cerca de 19 colheres de chá de açúcar adicionado.
O mesmo acontece com os ovos de Páscoa. Alguns ovos de Páscoa de chocolate negro vendidos nos supermercados continuam a indicar o açúcar entre os primeiros e principais ingredientes, antes da manteiga de cacau. Isto significa que o açúcar representa uma parte significativa daquilo que está a comer.
Por isso, vale sempre a pena virar a embalagem e confirmar a lista de ingredientes e a tabela nutricional.
O que escolher nesta Páscoa?
O chocolate negro tem uma vantagem nutricional face ao chocolate de leite. Porém, a dimensão dessa vantagem depende da percentagem de cacau e da forma como foi produzido.
Como regra geral, procure chocolate com 70% de cacau ou mais e vire a embalagem antes de comprar. Num chocolate negro de qualidade superior, o cacau deve surgir em primeiro lugar na lista de ingredientes - e não o açúcar.
Um chocolate negro de qualidade superior poderá apresentar os ingredientes por esta ordem:
masa de cacau, cacau em pó, manteiga de cacau, açúcar, baunilha.
Um chocolate negro de qualidade inferior poderá ter este aspecto: açúcar, massa de cacau, manteiga de cacau, emulsionantes, aroma, sólidos de leite.
Se o açúcar surgir em primeiro lugar, é o ingrediente presente em maior quantidade por peso.
Para além disso, escolha chocolate de que realmente goste e tenha atenção ao tamanho das porções. Lembre-se de que a alimentação no seu conjunto é muito mais importante do que alguns ovos de Páscoa.
O verdadeiro benefício para a saúde do chocolate da Páscoa? O prazer de o partilhar.
Lauren Ball, Professora de Saúde e Bem-Estar Comunitários, The University of Queensland, e Emily Burch, Dietista credenciada e docente, Southern Cross University
Este artigo foi republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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