Latas de salmão do Pacífico revelam 40 anos de vida oceânica

O que parece ser um lote antigo de desperdícios de uma fábrica de peixe revelou-se uma feliz descoberta científica: conservas de salmão do Pacífico com décadas permitem hoje aos investigadores acompanhar a evolução de minúsculos vermes marinhos e, assim, compreender melhor o estado de ecossistemas inteiros no Pacífico Norte.

Latas empoeiradas tornam-se uma janela para o passado

Tudo começou com uma grande doação da Seattle Seafood Products Association. A associação do sector entregou à Universidade de Washington várias caixas de latas de salmão fora do prazo. Algumas tinham mais de 40 anos e datavam ainda do final da década de 1970.

As latas tinham sido guardadas apenas para controlos internos de qualidade. Ninguém previa que viriam, um dia, a servir de base a um projecto de investigação. Foi precisamente isso que aconteceu: uma equipa de biólogos marinhos e parasitologistas percebeu o valor das amostras e transformou este stock esquecido num arquivo da história dos oceanos.

Na revista científica "Ecology and Evolution", a equipa descreve agora uma recolha de dados que, em retrospectiva, parece quase absurdamente simples: 40 anos de salmão enlatado analisado quanto à presença de parasitas.

As conservas antigas transformaram-se numa espécie de máquina do tempo: cada lata preservou o estado de um ecossistema no instante em que o peixe foi capturado.

178 latas de salmão, quatro espécies e um enorme conjunto de dados

Os investigadores analisaram, no total, 178 latas. O conteúdo abrangia quatro espécies de salmão do Pacífico com importância comercial:

• Salmão-chum (salmão-cão)
• Salmão-coho (salmão-prateado)
• Salmão-rosa (salmão-corcunda)
• Salmão-sockeye (salmão-vermelho)

Os peixes tinham sido capturados entre 1979 e 2021, no golfo do Alasca e na baía de Bristol. Cada lata correspondia, por isso, a uma data e a uma zona de captura precisas, criando condições ideais para seguir alterações ao longo de várias décadas.

Havia, contudo, um obstáculo: o processamento industrial e o aquecimento durante a produção de conservas destroem muitas estruturas delicadas dos tecidos. Por esse motivo, o peixe enlatado é frequentemente considerado inútil para estudos parasitológicos convencionais. Ainda assim, a equipa de Seattle decidiu tentar.

E encontrou resultados. Apesar do tratamento térmico, foi possível identificar no tecido muscular dos peixes vermes da família Anisakidae: nemátodes com cerca de um centímetro de comprimento, por vezes encontrados como um desagradável "bónus" no peixe fresco.

Como obter dados de vermes "demasiado cozinhados"

Os organismos estavam, em parte, muito danificados pela cozedura ou eram visíveis apenas como estruturas claras e enroladas. Por isso, os investigadores recorreram a vários métodos: microscopia óptica, clarificação química dos tecidos e comparação com amostras de referência frescas.

Em cada lata, contaram quantos vermes existiam por grama de salmão. Este indicador permitiu comparar ocorrências de diferentes anos e populações, embora as amostras tivessem idades distintas e estados de conservação desiguais.

As latas não eram perfeitas, mas eram suficientemente boas para criar um conjunto de dados robusto com mais de quatro décadas.

O que estes discretos vermes revelam sobre o mar

Os anisakídeos têm um ciclo de vida complexo. As larvas passam por várias etapas da cadeia alimentar:

• Primeiro, infectam pequenos crustáceos, como o krill.
• Depois, são ingeridas por peixes que funcionam como hospedeiros intermédios.
• Por fim, chegam a mamíferos marinhos, como focas ou baleias, onde se reproduzem.

A população destes parasitas só se consegue manter a longo prazo se todas estas etapas estiverem presentes. Para os ecólogos, os vermes funcionam, portanto, como indicadores biológicos: assinalam se a cadeia alimentar de uma determinada zona continua a operar de forma completa.

Onde os anisakídeos surgem regularmente durante décadas, também têm de existir krill, peixes e mamíferos marinhos em número suficiente.

Os vermes presentes nas conservas não representam perigo para as pessoas. O aquecimento aplicado durante a esterilização mata-os. Ainda assim, podem parecer pouco apetecíveis; para a ciência, são precisamente estes momentos de "repulsa" que assumem agora uma importância central.

Valores crescentes e estáveis conforme a espécie de salmão

A análise dos dados revelou um cenário diferenciado. Em duas espécies de salmão - o rosa e o chum -, o número de parasitas por grama de peixe aumentou claramente ao longo das décadas. Já no salmão-coho e no salmão-sockeye, os valores mantiveram-se relativamente estáveis.

A investigadora principal, Natalie Mastick, não interpreta automaticamente este aumento como um sinal negativo. Pelo contrário: uma população crescente de parasitas sugere que, nas regiões afectadas, o ciclo entre krill, peixe e mamíferos marinhos parece estar a funcionar e que os vermes encontram hospedeiros suficientes.

No caso dos valores estáveis em coho e sockeye, a situação é mais complexa. A equipa conseguiu identificar os vermes apenas até à família, não até à espécie exacta. Diferentes espécies de parasitas podem ter preferências distintas por determinados hospedeiros. É possível que vários padrões se sobreponham, sem que os dados mais gerais permitam separá-los claramente.

O que significa isto para as pescas e a conservação marinha?

O novo estudo apresenta várias aplicações práticas:

• As conservas de peixe já armazenadas para controlos de qualidade podem servir de arquivo de longo prazo a baixo custo.
• As autoridades passam a dispor de dados adicionais para detectar alterações nos ecossistemas marinhos.
• As empresas de pesca recebem indicações sobre a evolução de determinadas populações ao longo de décadas.

Sobretudo em zonas remotas, onde quase não existem programas de monitorização de longa duração, estes "arquivos acidentais" podem colmatar uma lacuna. Assim, cada lata retirada de stocks antigos num armazém torna-se um potencial recipiente de amostras valiosas.

Latas de conserva como instrumento de investigação subestimado

A abordagem pode também ser aplicada a outros produtos: atum, sardinhas, mexilhões ou caranguejos são enlatados há décadas, em milhões de unidades, em muitos países. Cada um destes produtos contém vestígios biológicos, desde parasitas e microplásticos até poluentes.

Se estes stocks antigos forem registados de forma sistemática, poderão compor uma imagem histórica detalhada de:

• Tendências de poluição em diferentes regiões marítimas
• Alterações na composição de parasitas e microrganismos
• Indicações sobre rotas migratórias e dimensão das populações de espécies de peixe comerciais importantes

Análises laboratoriais de última geração, como a sequenciação de ADN ou a determinação de isótopos, também podem ser aplicadas a conservas com décadas. Mesmo as amostras muito aquecidas conservam frequentemente vestígios de informação suficientes para identificar padrões.

O que os consumidores podem retirar do estudo

Muitas pessoas ficam apreensivas quando encontram um verme no peixe. É compreensível, mas diz pouco sobre a qualidade do produto. Em produtos processados, como as conservas, os parasitas já foram mortos.

Para os biólogos marinhos, estes organismos contam uma história muito diferente: uma determinada carga de parasitas faz parte de um ecossistema vivo. Mares totalmente "estéreis" seriam um sinal de alerta, e não uma situação ideal.

Quem compra salmão proveniente de pesca sustentável apoia, por isso, não apenas determinados métodos de captura, mas, idealmente, também uma teia alimentar tão intacta quanto possível. As latas agora analisadas demonstram que estas relações ainda podem ser detectadas no produto muitas décadas mais tarde.

Um arquivo que pode estar em muitas caves

No fim, o estudo levanta uma pergunta quase banal: quantos arquivos semelhantes continuarão despercebidos em caves de fábricas, entrepostos frigoríficos ou armazéns estatais? Milhares de caixas de excedentes de produção, séries de teste ou amostras de retenção são muitas vezes vistas como um custo e raramente como um tesouro de dados.

Para a investigação, isto abre novas possibilidades. Parasitologistas, oceanógrafos, ecotoxicologistas e investigadores do clima poderão utilizar em conjunto dados de conservas antigas para retirar conclusões sobre condições ambientais do passado. Quanto melhor se conhece o passado, melhor se conseguem enquadrar as futuras alterações no mar.

As latas de salmão empoeiradas de Seattle mostram o enorme potencial desta abordagem. Um discreto stock antigo da indústria transformou-se num registo único de mais de 40 anos de vida oceânica, preservado entre a lata e a salmoura.