Nanoplástico nos rabanetes: estudo revela plástico nos legumes

Os legumes são considerados o símbolo de uma alimentação saudável - mas um novo estudo mostra agora que até os rabanetes absorvem minúsculas partículas de plástico para o seu interior.

O que durante muito tempo foi um receio ambiental abstracto aproxima-se subitamente do nosso quotidiano: o plástico já não está apenas no mar, na água potável e no ar, parecendo também chegar às partes comestíveis das plantas. Uma equipa de investigação do Reino Unido demonstrou-o agora de forma clara pela primeira vez, abrindo um debate inquietante sobre a nossa alimentação.

Como é que o plástico acaba no rabanete

O estudo foi realizado por cientistas da Universidade de Plymouth e publicado a 23 de agosto de 2025 na revista científica «Environmental Research». O objectivo era determinar se partículas de plástico minúsculas não se limitam a permanecer no solo, mas se conseguem realmente migrar para plantas destinadas à alimentação.

Os investigadores escolheram rabanetes como planta-modelo. Em vez de os cultivarem num canteiro convencional, recorreram a um sistema hidropónico, ou seja, a uma solução nutritiva sem solo. Desta forma, conseguiram controlar com precisão a quantidade de plástico que chegava ao ambiente em redor das raízes.

Durante cinco dias, expuseram deliberadamente as partes não comestíveis das raízes a nanoplástico. O nanoplástico é ainda mais pequeno do que o microplástico e situa-se numa escala totalmente invisível a olho nu.

O nanoplástico pode ter até 100 nanómetros - o equivalente a 0,0001 milímetros. Um cabelo humano é milhares de vezes mais espesso.

Foi precisamente este tipo de partículas que os investigadores encontraram mais tarde nas partes comestíveis dos rabanetes. A experiência demonstrou claramente que as partículas não ficam retidas no exterior, no solo: entram na própria planta e, em última análise, chegam ao nosso prato.

O que a barreira das plantas deveria impedir

As plantas possuem nas raízes uma espécie de controlo fronteiriço natural, a chamada barreira da banda de Caspary. Em termos gerais, funciona como um posto de controlo:

• Regula quais os minerais que entram na planta.
• Bloqueia muitos poluentes provenientes do solo.
• Protege o interior sensível da planta.

Segundo o entendimento anterior, partículas como o plástico nem sequer deveriam conseguir atravessar esta barreira. O novo estudo vem agora refutar essa ideia, pelo menos no caso do nanoplástico.

Os cientistas encontraram indícios de que as partículas minúsculas atravessam as estruturas das raízes e se depositam no tecido comestível. E isso acontece num período surpreendentemente curto: em, no máximo, cinco dias, o bolbo comestível já apresentava uma contaminação mensurável.

O estudo demonstra pela primeira vez de forma inequívoca: a barreira protectora das raízes não trava o nanoplástico de forma fiável - o caminho para o interior dos legumes está aberto.

Plástico em todo o lado: do oceano à horta

Há anos que se sabe que o plástico chegou a todo o planeta. Encontram-se partículas em amostras de ar, em núcleos de gelo, na chuva, em peixes, moluscos e na água potável. O novo trabalho de Plymouth acrescenta agora uma peça decisiva a este panorama: até os alimentos habitualmente considerados «saudáveis», como os legumes, não ficam imunes.

Os investigadores sublinham que os rabanetes muito provavelmente não são uma excepção. Muitas outras variedades de legumes têm estruturas radiculares e barreiras semelhantes. A conclusão parece evidente: onde existe plástico no solo ou na solução nutritiva, este também pode entrar noutras plantas.

Sobretudo na produção intensiva de legumes, existem várias vias pelas quais o plástico pode chegar às culturas:

• Coberturas de plástico e mangueiras de rega que se degradam com o tempo
• Compostos e lamas de depuração que contêm resíduos de plástico
• Chuva e vento, que transportam microplástico e nanoplástico do ambiente envolvente

Assim, a noção inicialmente abstracta de «plástico no solo» transforma-se num cenário muito concreto: ingerimo-lo, mesmo quando optamos conscientemente por legumes frescos.

O que significa o nanoplástico para a nossa saúde?

A questão talvez mais delicada continua sem uma resposta clara: que efeitos têm as partículas de nanoplástico no organismo humano? O estudo de Plymouth não analisou precisamente esse aspecto. Mostra «apenas» que as partículas chegam aos legumes e, consequentemente, ao prato dos consumidores.

Outros trabalhos científicos sugerem que, em teoria, o nanoplástico pode penetrar nas células do organismo, acumular-se nos tecidos e ligar outros poluentes à sua superfície. Contudo, ainda não existem limiares concretos nem valores-limite.

Por isso, os investigadores defendem a realização de mais estudos para compreender melhor os efeitos a longo prazo. Só quando se souber se o nanoplástico provoca realmente doença, e a partir de que quantidade, será possível definir consequências políticas ou valores-limite vinculativos.

Como podem os consumidores reagir?

Quem pretende reduzir o próprio contacto com plástico enfrenta uma tarefa difícil. O nanoplástico não pode ser removido nem por lavagem nem ao descascar. Lavar muito bem os legumes não é suficiente.

Ainda assim, existem algumas medidas que podem, pelo menos, diminuir a exposição total no dia a dia:

• Comprar menos alimentos em embalagens descartáveis
• Beber água engarrafada em vidro ou água da torneira, em vez de água de garrafas de plástico
• Evitar utensílios de plástico ao cozinhar, sobretudo a temperaturas elevadas
• Remover regularmente o pó em espaços interiores, onde o microplástico se acumula
• Evitar produtos que contenham deliberadamente partículas de plástico, como alguns esfoliantes

Actualmente, não é possível afirmar com segurança que os legumes biológicos estão, por princípio, menos contaminados. Embora nesse tipo de produção existam regras mais rigorosas, por exemplo para as lamas de depuração usadas como fertilizante, as partículas de plástico transportadas pelo ar e pela chuva também atingem os campos biológicos.

Porque é que este problema afecta todos nós

O estudo expõe uma fragilidade importante: mesmo quem compra de forma consciente, consome muitos legumes e evita o plástico no quotidiano não consegue escapar totalmente a este material. Este circula num ciclo global, que vai da produção à utilização e à eliminação - e que passa também pela nossa alimentação.

Para a política e a agricultura, a questão coloca um desafio duplo. Por um lado, é necessário impedir novas entradas de plástico nos solos, por exemplo com materiais mais duradouros no cultivo ou regras mais exigentes para as lamas de depuração. Por outro, é preciso investigar mais sobre a forma de reduzir as contaminações já existentes.

Para a ciência, abre-se um vasto campo de investigação: como reagem diferentes espécies de plantas ao nanoplástico? Alguns legumes acumulam mais partículas do que outros? Que influência têm o tipo de solo, a rega e a fertilização? As respostas podem ajudar a melhorar os sistemas de cultivo e a reduzir os riscos.

O que é exactamente o nanoplástico

O termo «nanoplástico» pode parecer técnico, mas descreve essencialmente um fenómeno simples: o plástico fragmenta-se. Um saco transforma-se em microplástico e, com o tempo, o microplástico dá origem a nanoplástico. A radiação UV, a fricção, o calor e o frio aceleram este processo.

Estas partículas minúsculas possuem características particulares:

• Têm uma grande superfície em relação à sua massa.
• Podem fixar outras substâncias, como metais pesados ou plastificantes.
• No organismo, comportam-se mais como partículas de pó ou partículas finas do que como «corpos estranhos».

É precisamente isso que as torna relevantes do ponto de vista médico - e potencialmente problemáticas. Afinal, aquilo que entra facilmente nas células é difícil de remover novamente.

O trabalho de Plymouth mostra agora que este processo não começa apenas no aparelho digestivo, mas já no solo e nos tecidos das plantas. A questão muda, assim, de foco: não se trata de saber se ingerimos plástico diariamente, mas sim quanto ingerimos e que consequências poderá isso ter a longo prazo.