Molly-amazona: o peixe que se reproduz sem transmitir o ADN dos machos

Nas águas turvas do México e do Texas vive uma pequena criatura que, à luz da teoria da evolução, já não deveria existir. O molly-amazona (Poecilia formosa) é um peixe com poucos centímetros cuja população é composta exclusivamente por fêmeas.

Surgido há cerca de 100 000 anos, este vertebrado recorre a uma modalidade reprodutiva invulgar, denominada ginogénese. Ou seja, produz descendência formada por clones perfeitos da mãe, sem qualquer contributo hereditário do pai. Segundo as leis da biologia, uma linhagem deste tipo deveria ter desaparecido há 10 000 anos, devido à acumulação de mutações genéticas. Contudo, a espécie prospera e chega mesmo a dominar o seu habitat. Como se explica? Porque recusa este peixe o destino imposto pela evolução, que associa inevitavelmente a clonagem à extinção?

O segredo da longevidade genética do molly-amazona

O molly-amazona resultou de uma hibridação entre espécies que uniu dois patrimónios genéticos distintos: os do macho de outra espécie de molly, Poecilia latipinna, e da fêmea Poecilia mexicana. Em circunstâncias normais, uma união assim daria origem a indivíduos estéreis ou a exemplares com graves malformações físicas.

Em vez disso, esse acontecimento originou uma linhagem inteiramente feminina, capaz de preservar os dois patrimónios genéticos completos em cada célula, sem nunca os separar. Na grande maioria dos vertebrados, a produção de óvulos exige que o conjunto cromossómico seja reduzido a metade, abrindo espaço para o do futuro parceiro. O molly-amazona consegue produzir ovos que já transportam todos os cromossomas maternos, assegurando que a linhagem permanece 100% feminina de geração em geração.

Ginogénese: reprodução sem herança do macho

É este o mecanismo da ginogénese referido anteriormente. Para que os embriões iniciem o desenvolvimento, as fêmeas têm ainda de acasalar com machos de espécies próximas, mas nunca são verdadeiramente fecundadas. O esperma limita-se a estimular a produção do óvulo e as primeiras divisões celulares na fêmea; porém, o seu material genético é rejeitado pela célula antes de se poder unir ao núcleo. As descendentes são, por isso, clones perfeitos, que conservam os dois genomas parentais originais, latipinna e mexicana.

Como as crias não beneficiam da recombinação genética própria da reprodução sexuada, seria lógico que toda a espécie partilhasse as mesmas fragilidades. Deveria, assim, ter desaparecido há muito tempo, uma vez que a natureza tende a eliminar as espécies que não evoluem.

Conversão génica: a estratégia que protege o ADN

Neste caso, porém, isso não acontece. Este peixe possui uma estratégia de sobrevivência que compensa a falta de diversidade: a conversão génica. Como detém duas versões de cada gene, herdadas das suas duas linhagens parentais, usa essa duplicidade para preservar a integridade do ADN. Quando uma mutação prejudicial danifica um gene num cromossoma, pode «copiar» a versão saudável presente no cromossoma correspondente para substituir e corrigir a sequência genética defeituosa.

Para Wes Warren, investigador da Universidade do Missouri que estudou o molly-amazona, esta espécie é um milagre da genética. «Este peixe parece ter o melhor de dois mundos: a saúde genética normalmente proporcionada pela reprodução sexuada, sem precisar do ADN de um macho para se multiplicar», explica. Trata-se de uma situação muito rara no reino animal: existem apenas cerca de uma centena de espécies animais capazes de se reproduzir desta forma. Entre elas contam-se alguns insetos sociais, como abelhas e formigas, bem como certos répteis, incluindo o dragão-de-Komodo. Ainda assim, o que distingue o molly-amazona é ser a única espécie a usar a ginogénese como único modo de sobrevivência à escala de uma população inteira. A grande árvore da vida tem, afinal, alguns ramos particularmente singulares!