Muitos de nós apreciamos uma chávena de café logo de manhã para despertar, mas os efeitos da cafeína poderão ir muito além de aumentar o estado de alerta.
Investigadores descobriram que este estimulante consegue proteger contra défices de memória causados pela privação de sono em ratinhos e até revertê-los.
Cafeína, privação de sono e memória social
A equipa da Universidade Nacional de Singapura (NUS) centrou-se na região CA2 do hipocampo, uma área do cérebro reconhecida pela sua importância para a memória social - neste caso, a capacidade de um ratinho reconhecer outro que já tinha visto anteriormente.
Tal como previsto, os ratinhos mantidos acordados de forma deliberada revelaram-se muito menos eficazes a identificar outros ratinhos com os quais já se tinham cruzado. Contudo, num grupo que recebeu doses regulares de cafeína durante uma semana antes de ser sujeito a privação de sono, não se verificou o mesmo fraco desempenho na memória social.
Além disso, quando a cafeína foi aplicada a tecido cerebral recolhido de ratinhos privados de sono - mesmo que não tivessem recebido cafeína antes - os cientistas verificaram que a substância ajudava a melhorar a sinalização na região CA2.
“A privação de sono não se limita a deixá-lo cansado”, afirma Lik-Wei Wong, fisiologista da NUS. “Perturba seletivamente circuitos de memória importantes.”
“Descobrimos que a cafeína consegue reverter estas perturbações tanto a nível molecular como comportamental. A sua capacidade para o fazer sugere que os benefícios da cafeína podem ir além de simplesmente nos ajudar a manter acordados.”
Está bem estabelecido que dormir pouco pode prejudicar a consolidação da memória, além de aumentar o risco de uma série de outros efeitos negativos para a saúde. No entanto, a ligação entre a memória social e o sono ainda não tinha sido estudada de forma aprofundada.
Adenosina e sinalização cerebral na região CA2
A análise realizada pelos investigadores indicou que a privação de sono aumentava a sinalização cerebral associada a uma substância química denominada adenosina. Esta substância promove o sono e, como demonstraram outros estudos em ratinhos, pode reduzir a atividade dos circuitos envolvidos na formação de memórias.
Investigações anteriores já tinham mostrado que a cafeína pode atenuar esta sinalização, algo que também se confirmou neste trabalho.
O contributo deste estudo está numa observação mais precisa da forma como a privação de sono e a cafeína afetam a memória social, bem como das ligações cerebrais específicas envolvidas. Isto permite aos cientistas compreender muito melhor a interação entre sono, memória e cafeína.
“As nossas conclusões colocam a região CA2 como um centro crítico que liga o sono à memória social”, afirma Sreedharan Sajikumar, neurocientista da NSU.
Possíveis implicações para a demência
É importante ter presente que se tratou apenas de experiências com ratinhos. Embora ratinhos e humanos partilhem muitos aspetos biológicos, estas conclusões ainda têm de ser confirmadas num estudo com pessoas, incluindo os seus hábitos de sono e de consumo de cafeína.
A hipótese é que a nossa capacidade de reconhecer pessoas e recordar pormenores sobre elas possa ser afetada mesmo após um breve período de privação de sono. Um hábito regular de consumo de cafeína poderá proteger contra estas perdas de memória, embora sejam necessários mais estudos para o confirmar.
A mais longo prazo, esta investigação poderá ajudar a explorar as ligações já identificadas entre a falta de sono e um risco mais elevado de demência. Uma parte dessa associação poderá dever-se a circuitos cerebrais relacionados com a memória, que dependem de uma rotina de sono adequada e que são frequentemente afetados em casos de demência.
Estudos anteriores sugeriram que o hábito regular de beber café pode proteger contra a demência, e esta investigação mais recente poderá fornecer um mecanismo que explique porquê. Melhor ainda, identifica uma via específica no cérebro que poderá ser visada por tratamentos, pelo menos no que respeita à memória social.
O cérebro é uma máquina biológica extremamente sofisticada, o que torna muito difícil para os cientistas estudá-lo - tal como às doenças cerebrais, incluindo a demência. Ainda assim, cada nova descoberta aproxima-nos de uma compreensão completa do que acontece quando não dormimos e de quais poderão ser as medidas para contrariar esses efeitos.
“Esta investigação aprofunda a nossa compreensão dos mecanismos biológicos subjacentes ao declínio cognitivo relacionado com o sono”, afirma Sajikumar. “Poderá orientar futuras abordagens para preservar o desempenho cognitivo.”
A investigação foi publicada na revista Neuropsychopharmacology.
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