Peixe: quando o alimento saudável se torna um risco

Mas esta imagem está a desfazer-se.

Quem come peixe hoje em dia acredita muitas vezes estar a fazer algo especialmente benéfico pelo organismo: proteína, ómega-3, uma «refeição leve». Eu também pensava assim - até analisar mais atentamente a realidade dos nossos mares. Aquilo que antes era visto como um alimento básico saudável tornou-se, devido à poluição global, cada vez mais num veículo de substâncias nocivas que se acumulam no organismo e aí podem permanecer durante anos.

Como um clássico saudável se tornou num alimento de risco

O antigo conselho alimentar perante uma nova realidade

Durante gerações, a recomendação foi sempre a mesma: «Coma peixe regularmente, faz bem ao coração e ao cérebro.» Esta frase simbolizava toda uma lógica alimentar. O peixe era o «ouro branco» do mar: fácil de digerir e rico em gorduras valiosas e minerais.

No entanto, este conselho vem de uma época em que os oceanos eram consideravelmente mais limpos. Actualmente, fábricas, agricultura e tráfego libertam enormes quantidades de poluentes nos rios e nos oceanos. É precisamente nesses ambientes que vivem os peixes que mais tarde acabam nos nossos pratos. Quem continua a seguir cegamente as recomendações antigas ignora até que ponto as condições mudaram.

O peixe de hoje já não é o peixe dos nossos avós - nem do ponto de vista ecológico, nem toxicológico.

De produto natural a reservatório de poluentes

Em muitas regiões, os oceanos são hoje considerados o destino final dos resíduos industriais. Toxinas, plástico e resíduos químicos: tudo isto se acumula na água e acaba, mais cedo ou mais tarde, na cadeia alimentar marinha. Um alimento originalmente simples e natural passou a ser um produto com uma carga complexa de contaminantes.

Este problema afecta sobretudo quem come peixe várias vezes por semana precisamente por motivos de saúde: além de proteína e ómega-3, estas pessoas ingerem uma mistura de metais, compostos químicos orgânicos e partículas de plástico, cujos efeitos no organismo se podem reforçar mutuamente.

Bioacumulação: porque os peixes grandes são particularmente problemáticos

O efeito de «esponja» dos mares

Para perceber a dimensão da questão, é útil observar o princípio da bioacumulação. Os organismos marinhos mais pequenos absorvem poluentes presentes na água. Depois, são consumidos por peixes pequenos, que por sua vez servem de alimento a peixes maiores. A cada nível da cadeia alimentar, a concentração de toxinas nos tecidos dos animais aumenta.

No topo encontram-se espécies particularmente apreciadas: atum, peixe-espada, certas espécies de tubarão e grandes peixes predadores. Podem transportar no organismo quantidades de poluentes milhões de vezes superiores às concentrações existentes na água do mar.

• os organismos mais pequenos absorvem toxinas dissolvidas;
• os peixes pequenos alimentam-se de muitos destes organismos;
• os peixes de tamanho médio consomem inúmeros peixes pequenos;
• durante anos, os grandes predadores comem outros peixes - concentrando todos esses poluentes nos seus próprios tecidos.

Da fábrica directamente para as nossas células

Metais, resíduos de pesticidas, partículas de fumo e plastificantes: muitos dos materiais resultantes de actividades industriais acabam por chegar ao mar. Estas substâncias dissolvem-se, depositam-se nos sedimentos ou acumulam-se em organismos microscópicos, avançando depois gradualmente para moluscos, peixes e marisco.

Ao comer peixe, levamos connosco, por assim dizer, o balanço crónico da poluição ambiental. Uma parte destas substâncias atravessa a parede intestinal, entra na corrente sanguínea e fica armazenada em órgãos ou no tecido adiposo. O organismo elimina muitas delas apenas muito lentamente.

Perigo invisível: mercúrio e outros metais

Metilmercúrio - uma toxina para o sistema nervoso

Um dos contaminantes mais estudados é o mercúrio. Os microrganismos presentes na água transformam-no em metilmercúrio, uma forma que se acumula com facilidade nos tecidos vivos e ataca directamente o sistema nervoso central.

A exposição não tem de ser extremamente elevada para provocar consequências. Mesmo uma ingestão ligeiramente acima do normal, mas persistente, pode estar associada a sintomas como:

• cansaço persistente;
• dificuldades de concentração;
• dores de cabeça;
• sensação de «névoa mental».

Como o metilmercúrio quase não se degrada e se vai acumulando no organismo, cada porção adicional de peixe contribui para a carga total - sobretudo no caso de pessoas que consomem frequentemente grandes peixes predadores.

Espécies com maior carga de contaminantes

É necessária prudência especial perante predadores grandes e de vida longa. Regra geral, são estes que apresentam os valores mais elevados de mercúrio e de outros metais:

• atum, sobretudo as espécies de atum grandes e de vida longa;
• peixe-espada;
• espadarte;
• espécies de tubarão.

Quem inclui estes peixes regularmente no menu pode ultrapassar rapidamente os limites recomendados pelas autoridades, sem se aperceber. Mulheres grávidas, mulheres a amamentar e crianças são considerados grupos especialmente sensíveis.

Cocktail químico no peixe: PCB, dioxinas e microplásticos

Quando a «boa» gordura do peixe se torna um problema

Peixes gordos, como o salmão, a cavala ou o arenque, são considerados particularmente valiosos devido aos ácidos gordos ómega-3. Mas é exactamente por essa razão que estas espécies também acumulam toxinas lipossolúveis. Entre elas estão os PCB (bifenilos policlorados) e as dioxinas - compostos clássicos da química industrial que se ligam às gorduras e, por isso, permanecem no organismo.

Onde procuramos a «boa» gordura do peixe, encontra-se muitas vezes a maior parte dos poluentes lipossolúveis.

Há suspeitas de que estas substâncias interfiram no metabolismo como compostos semelhantes a hormonas. Podem afectar a tiróide, alterar o metabolismo das gorduras e, a longo prazo, aumentar o risco de determinados tipos de cancro.

Partículas de plástico que podem chegar ao sangue

Acrescem ainda as partículas de microplástico e nanoplástico. Sacos, garrafas, têxteis e desgaste de pneus originam fragmentos minúsculos que ficam suspensos no mar e são ingeridos pelos peixes sem qualquer filtragem. Estudos recentes indicam que uma parte deste plástico não se limita a sobreviver à digestão: consegue chegar ao sangue e, possivelmente, aos órgãos.

Ainda não se conhecem plenamente as consequências deste fenómeno ao longo de décadas. Só o facto de já ter sido detectado plástico no sangue humano e na placenta é suficiente para que muitos especialistas recomendem um consumo claramente mais cauteloso de produtos do mar.

Aquacultura: será o peixe de viveiro uma alternativa realmente segura?

Tanques sobrelotados, medicamentos e corantes

Perante a poluição dos mares, muitas pessoas escolhem peixe de viveiro, muitas vezes com a sensação de que aí tudo está sob controlo. Na prática, as grandes instalações de aquacultura são diferentes: animais concentrados em espaços reduzidos, elevada pressão de doença e tratamentos frequentes com antibióticos ou produtos antiparasitários.

No caso do popular salmão de viveiro, há ainda um artifício visual: sem aditivos na alimentação, a carne teria uma tonalidade mais acinzentada. A habitual cor rosa resulta frequentemente de corantes misturados na ração, para tornar o peixe mais apelativo para os consumidores.

Cadeias de alimentação que agravam os problemas

Muitos peixes criados em aquacultura são predadores por natureza. Durante a engorda, recebem farinha e óleo produzidos a partir de pequenos peixes capturados no meio selvagem. É precisamente assim que a carga de poluentes do mar chega, de forma concentrada, aos tanques. A isto somam-se resíduos de produtos de limpeza e desinfecção.

Deste modo, o alegadamente limpo substituto do peixe selvagem torna-se mais um elo numa cadeia contaminada - não necessariamente melhor, mas frequentemente problemático de outra forma.

Ómega-3: estará a relação entre benefícios e riscos a mudar?

Quando a carga tóxica supera a vantagem para a saúde

Durante anos, prevaleceu a ideia de que os benefícios dos ácidos gordos ómega-3 compensavam os eventuais riscos. Com o aumento da poluição dos mares, este cálculo começa a vacilar. Quanto mais mercúrio, PCB, dioxinas e partículas de plástico houver no peixe, menor será o peso do efeito positivo dos ácidos gordos.

Entretanto, as entidades especializadas têm ajustado discretamente as suas recomendações em baixa. Em vez de «várias vezes por semana», a indicação é cada vez mais «com moderação»: evitar determinadas espécies, alternar a origem e privilegiar a diversidade. É um sinal claro de que a autorização sem reservas para comer peixe pertence ao passado.

Como obter nutrientes importantes sem peixe

Fontes vegetais de ómega-3 e iodo

Reduzir ou eliminar o peixe não significa automaticamente abdicar de gorduras saudáveis e minerais. A verdadeira fonte original dos ácidos gordos ómega-3 marinhos são as algas - os peixes apenas os acumulam. Para as pessoas, existem várias alternativas:

• óleo de microalgas: fornece directamente EPA e DHA, os ácidos gordos ómega-3 «marinhos»;
• sementes de linhaça e óleo de linhaça: ricos em ácido alfa-linolénico, uma forma vegetal de ómega-3;
• sementes de chia: versáteis para usar em muesli ou iogurte;
• nozes: um snack simples com um teor relevante de ómega-3.

Para obter iodo, o sal iodado e determinadas algas alimentares são boas opções. Convém, contudo, usar as algas de forma consciente, pois algumas são extremamente ricas em iodo. Pequenas quantidades em sopas ou saladas costumam ser suficientes para cobrir bem as necessidades.

Uma nova estratégia alimentar para o corpo e para o mar

Uma alimentação mais centrada em proteínas e gorduras vegetais reduz simultaneamente dois riscos: a exposição pessoal a toxinas ambientais e a pressão sobre populações sujeitas a sobrepesca. Leguminosas, tofu, tempeh, frutos secos e sementes fornecem muita proteína e gordura, com uma carga de contaminantes bastante menor.

Quem quiser fazer esta transição de forma prática pode começar por substituir pratos de peixe por alternativas com leguminosas ou tofu e, se necessário, recorrer a um óleo de algas de elevada qualidade como suplemento alimentar. Assim, é relativamente simples obter, através de outras fontes, aquilo que muitas pessoas valorizam no peixe - mas com menos componentes inesperados vindos das profundezas dos mares.