O fruto da baga-mármore africana (Pollia condensata) é uma verdadeira joia viva: exibe um deslumbrante brilho azul-metálico que não perde intensidade com o tempo.
A cor estrutural da baga-mármore Pollia condensata
Contudo, as bagas não são realmente azuis no sentido que a maioria das pessoas imaginaria, pois não possuem pigmento azul. Esta tonalidade fria resulta de uma extraordinária ilusão ótica, percetível apenas ao observar muito de perto as células do fruto ao microscópio.
Foi precisamente isso que fez uma equipa liderada por investigadores da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, para perceber de que forma esta baga semelhante a mármore obtém o seu aspeto invulgar.
Em geral, o nosso mundo de cores resulta da coloração subtrativa. Os materiais absorvem combinações dos comprimentos de onda existentes na luz branca, e aquilo que sobra determina a cor do objeto.
Neste fruto, porém, é usado um mecanismo de cor estrutural: as fibras das paredes celulares exteriores dispõem-se numa configuração torcida particular, levando as ondas de luz a interferirem entre si.
Esta estrutura em camadas faz com que determinadas ondas se anulem e outras se reforcem, produzindo uma iridescência singular em partes específicas do espetro. Neste caso, são sobretudo os comprimentos de onda da luz azul que permanecem.
"A coloração azul brilhante deste fruto é mais intensa do que a de muitos materiais biológicos anteriormente descritos", escrevem os investigadores.
"Esta é a mais elevada refletividade alguma vez registada em qualquer organismo biológico terrestre, incluindo exoesqueletos de escaravelhos, penas de aves e o famoso azul intenso das escamas das borboletas Morpho."
Reflexão e aspeto pontilhista do fruto
A cor estrutural tem muitos exemplos na natureza, mas raramente é observada em frutos. Um mecanismo relacionado surge no fruto da árvore Elaeocarpus angustifolius, embora este seja menos brilhante.
Em comparação com a luz devolvida por um espelho de prata, a baga-mármore reflete 30 percent da luz que a atinge, um valor invulgarmente elevado. Embora as camadas de fibras torcidas façam predominar a luz azul, também se misturam outras cores, criando um aspeto final ligeiramente pixelizado.
"A nossa investigação demonstra que a variação da espessura das multicamadas nos frutos de Pollia proporciona uma resposta ótica aparentemente única na natureza", escrevem os investigadores.
"Embora a refletância azul seja dominante, a distribuição esparsa de células que refletem verde e vermelho confere ao fruto um intrigante aspeto pixelizado (pontilhista), não registado em qualquer outro organismo."
Uma estratégia visual para dispersar sementes
Os investigadores sugerem que todo este espetáculo tem uma finalidade: ao atrair aves com o seu aspeto marcante, o fruto de P. condensata pode assegurar uma dispersão mais ampla das suas sementes e, consequentemente, a sua sobrevivência.
Devido à estrutura das suas células, o fruto consegue conservar o seu bom aspeto durante décadas.
Como a baga não tem valor nutricional, o fruto que transporta as sementes depende de se destacar visualmente.
As penas do pavão recorrem a uma técnica semelhante para captar a atenção, embora neste caso seja utilizada uma abordagem diferente de cor estrutural, combinada com pigmentos.
Mais uma vez, milhões de anos de evolução aperfeiçoaram a natureza de uma forma profundamente impressionante, mesmo antes de se conhecer o mecanismo por trás do efeito. Ainda estamos a tentar alcançar estes resultados no desenvolvimento das nossas próprias cores e materiais.
"Esta pequena planta desconhecida encontrou uma forma fantástica de criar um sinal brilhante, cintilante, multicolorido e iridescente, irresistível para todas as aves nas proximidades, sem desperdiçar nenhuma das suas preciosas reservas fotossintéticas em alimento para aves", afirma Beverley Glover, cientista de plantas da Universidade de Cambridge.
A investigação foi publicada na PNAS.
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