O arroz não suporta o calor extremo num mundo em aquecimento

O arroz alimenta mais de metade da população mundial e marca culturas, economias e o quotidiano em toda a Ásia. Contudo, esta cultura milenar enfrenta agora um futuro sem precedentes.

Um novo estudo da Universidade da Flórida combina arqueologia, ciência do clima e dados agrícolas actuais para responder a uma questão simples: até que ponto o arroz suporta realmente o calor? A resposta tem consequências graves para a segurança alimentar mundial.

O arroz não suporta calor extremo

O arroz tem uma história longa. É cultivado por agricultores há pelo menos 7.000 anos e espalhou-se por climas muito distintos. Ainda assim, apesar dessa expansão, a sua tolerância ao calor manteve-se surpreendentemente estável.

O estudo revela que o arroz raramente prospera quando a temperatura média anual ultrapassa cerca de 28 °C (82 °F). Durante a época de crescimento, os problemas surgem quando as temperaturas excedem os 33 °C (91 °F).

Acima desse patamar, as colheitas diminuem à medida que a viabilidade do pólen se reduz. Com calor extremo, próximo dos 40 °C (104 °F), a planta tem dificuldade em sobreviver.

Calor excessivo mata o arroz

Estes limites não resultam apenas de experiências de curta duração. Surgem de forma consistente nos dados agrícolas modernos, nas observações por satélite e até em estudos de fisiologia vegetal.

“Não se observa esse tipo de flexibilidade no limite superior de calor porque, a certa altura, a planta deixa fisicamente de funcionar”, afirmou Nicolas Gauthier, o autor principal do estudo.

O arroz nunca se adaptou ao calor

Para verificar se o arroz se adaptou a temperaturas mais elevadas no passado, os investigadores recorreram à arqueologia. Analisaram mais de 800 sítios antigos em toda a Ásia, abrangendo quase 9.000 anos de cultivo de arroz.

O resultado é marcante. Mesmo nos períodos mais quentes da história da Terra, o arroz nunca avançou para climas mais quentes além dos seus limites conhecidos.

Em vez disso, sempre que as condições mudavam, o arroz deslocava-se. Passava para regiões mais frescas ou desenvolvia variedades adequadas a temperaturas inferiores.

Por exemplo, o arroz expandiu-se para norte, chegando à China, Coreia e Japão, à medida que surgiam tipos adaptados ao frio. Mas a expansão para regiões mais quentes não implicou novas adaptações.

Os agricultores limitaram-se a utilizar variedades já tolerantes ao calor, e mesmo essas permaneceram dentro da mesma faixa máxima de temperatura.

As temperaturas futuras ultrapassarão os limites do arroz

Esse limite estável enfrenta agora um teste sério. As projecções climáticas indicam que vastas zonas da Ásia irão em breve ultrapassar estes limites de longa data.

Até ao final deste século, as áreas que excedem o limiar de 28 °C (82 °F) poderão aumentar entre dez e trinta vezes nos principais países produtores de arroz.

O aquecimento alastra pela Ásia

Os mapas do estudo mostram um aquecimento generalizado no Sul e Sudeste Asiático. Prevê-se que as regiões que actualmente produzem a maior parte do arroz mundial enfrentem condições sem paralelo histórico.

Não se trata de uma mudança gradual dentro de limites conhecidos, mas da entrada num território térmico inteiramente novo.

“Estas mudanças serão disruptivas, e o processo de adaptação não é gratuito. Tem de ser feito de forma intencional e pode não ser agradável”, afirmou Gauthier.

O arroz poderá ter dificuldade em adaptar-se

O estudo indica que esta adaptação será difícil. A análise genética mostra que muitas variedades de arroz actualmente existentes poderão tornar-se pouco adequadas aos climas futuros.

A incompatibilidade entre as características actuais e as condições futuras deverá agravar-se em cenários de emissões mais elevadas.

Existem algumas opções de adaptação. Os agricultores podem alterar as datas de sementeira ou desenvolver variedades resistentes ao calor. Os cientistas podem recorrer a variedades tradicionais diversificadas para criar culturas mais resilientes.

Mas estas soluções têm limites. O arroz é sensível não só ao calor diurno, mas também às noites quentes. Depende igualmente de solos específicos, sistemas de água e práticas agrícolas desenvolvidas ao longo de séculos.

Agricultores de regiões quentes estão em risco

“As regiões do sul, como a Indonésia e a Malásia, serão as mais fortemente afectadas, e o processo de adaptação vai deixar muitas pessoas de fora”, acrescentou Gauthier.

“Aqueles que hoje dependem do arroz para a sua subsistência não são necessariamente os que conseguirão aceder às novas variedades genéticas que forem desenvolvidas.”

A transferência da produção de arroz para regiões mais frescas poderá ajudar em algumas zonas. No entanto, essa mudança não consegue substituir a produção perdida nas regiões tropicais densamente povoadas, onde milhares de milhões de pessoas dependem do arroz para alimentação e rendimento.

O abastecimento alimentar enfrenta uma ameaça grave

As implicações vão muito além da agricultura. Actualmente, milhares de milhões de pessoas vivem em regiões que poderão em breve ultrapassar os limites térmicos do arroz.

Se as colheitas diminuírem, os efeitos propagar-se-ão pelos sistemas alimentares, pelas economias e pelas culturas. O arroz não é apenas uma cultura agrícola: ocupa um lugar central nas dietas, tradições e meios de subsistência de toda a Ásia.

Necessidade urgente de acção global

O estudo traça um quadro claro. Durante milhares de anos, o arroz manteve-se dentro de uma estreita janela térmica. As alterações climáticas estão agora a empurrá-lo para além desse limite a um ritmo muito mais rápido do que a adaptação natural.

“Numa escala agregada, pode acontecer que, em termos de quantidade, todo o arroz que deixará de poder ser cultivado no Sudeste Asiático possa ser cultivado na China”, afirmou Gauthier.

“Mas isso não altera o impacto sobre as pessoas no Sudeste Asiático, que não podem simplesmente começar a cultivar uma nova cultura do zero.”

O que acontecer a seguir dependerá da rapidez com que a ciência, as políticas e as práticas agrícolas reagirem. O desafio não consiste apenas em cultivar arroz num mundo mais quente, mas em sustentar as sociedades que dele dependem.