O organismo responsável pela Grande Fome Irlandesa não é um fungo. Quase todos os que conhecem o assunto partem do princípio contrário: tem aspecto de fungo, propaga-se como um fungo e foi classificado como tal pelos cientistas durante décadas.
Foram precisos 180 anos para determinar a sua verdadeira natureza, a origem e quantos parentes seus existem a destruir culturas agrícolas.
Começa o desastre da batata na Irlanda
Em 1845, as batatas cultivadas por toda a Irlanda começaram a enegrecer nos campos. Ao longo de apenas algumas épocas agrícolas, a Grande Fome Irlandesa matou cerca de 1,5 milhões de pessoas e levou aproximadamente o mesmo número a emigrar.
Ninguém sabia o que estava a matar a cultura. Houve quem culpasse o clima e quem apontasse o solo. A área científica capaz de responder à questão - a patologia vegetal - ainda não existia.
Phytophthora infestans: «destruidora de plantas»
Dois cientistas começaram a alterar esse cenário. Em 1846, o naturalista inglês Miles Joseph Berkeley avançou a hipótese de que um fungo seria o responsável.
Três décadas depois, o botânico alemão Heinrich Anton de Bary confirmou a suspeita e atribuiu um nome ao culpado.
De Bary designou a espécie por Phytophthora infestans. O nome do género deriva do grego e significa, de forma quase literal, «destruidora de plantas». O agente patogénico passava, assim, a ter um nome.
O contributo de ambos foi além da identificação de um único agente patogénico. Demonstrou que organismos microscópicos podiam provocar doenças nas plantas, uma ideia que abriu caminho a toda uma disciplina científica.
Catalogar um género perigoso
Quase 180 anos mais tarde, dois investigadores dedicaram grande parte das suas carreiras a catalogar aquilo que se seguiu a essa primeira identificação.
Z. Gloria Abad e Jorge A. Abad, recentemente aposentados do Animal and Plant Health Inspection Service (APHIS) do Departamento de Agricultura dos EUA, após quase cinco décadas de trabalho, publicaram um artigo de fundo que acompanha toda esta história.
A cronologia apresentada abrange a tarefa lenta e meticulosa de descrever cada espécie, uma de cada vez. Inclui igualmente os avanços tecnológicos que permitiram, por fim, dividir o género em 261 espécies distintas.
Rastrear agentes patogénicos através da genética
Durante mais de um século, as espécies de Phytophthora foram identificadas exclusivamente pela aparência. A forma dos esporos, as características das paredes celulares e os padrões de crescimento observados ao microscópio. O método funcionava, mas era demorado.
Depois, surgiu a sequenciação de ADN. A partir de cerca de 2000, os investigadores passaram a poder comparar assinaturas genéticas completas, em vez de apenas características físicas. O número de espécies reconhecidas aumentou rapidamente.
Um artigo de 2023 enumerava 212 espécies no género. O novo estudo dos Abad eleva esse total para 261. Algumas das inclusões correspondem, de facto, a novos agentes patogénicos.
Outras são espécies que a observação externa nunca teria conseguido separar umas das outras.
A origem do agente patogénico da fome
Durante décadas, os cientistas divergiram quanto ao local onde o agente patogénico da fome surgiu pela primeira vez.
Alguns defendiam o centro do México, onde parentes silvestres de Phytophthora infestans continuam a viver nas zonas montanhosas. Outros apontavam para o Equador e o Peru, a mesma região em que as próprias batatas cresceram inicialmente.
Um estudo genómico de 2025, baseado em dezenas de isolados, concluiu que a espécie teve origem nos Andes e que os seus parentes mais próximos ainda sobrevivem hoje na mesma cordilheira.
A revisão dos Abad sintetiza a evidência mais ampla - que recorre agora a mais de 1.700 amostras do agente patogénico de todo o mundo - a favor de um centro de origem sul-americano.
Os espécimes antigos continuam a ser importantes
Os nomes das espécies alteram-se com o tempo. À medida que as técnicas evoluem, descrições mais antigas por vezes revelam aplicar-se a dois organismos ou, afinal, a nenhum.
Para manter o sistema rigoroso, os taxonomistas dependem de culturas ex-tipo - as amostras laboratoriais originais preservadas que fixam a identidade de cada espécie.
Os Abad dedicam grande parte do artigo a defender a importância dessas culturas. Sem elas, confrontar uma amostra recente com uma descrição de há 50 anos torna-se um exercício de adivinhação.
Como se propagou Phytophthora infestans
O género Phytophthora revelou-se muito maior do que qualquer pessoa, em 1876, poderia ter previsto. Existem atualmente 261 espécies reconhecidas. A maioria ataca algo que interessa a um agricultor ou gestor florestal.
Míldio tardio em batatas e tomates. Podridão da coroa em morangos. Podridão negra das vagens no cacau. Morte súbita dos carvalhos nas florestas da Califórnia e da Europa. Declínio dos ciprestes na Patagónia.
O género provoca todos os anos perdas agrícolas de milhares de milhões de dólares e põe em risco a segurança alimentar em vários continentes.
Algumas espécies atingem também ecossistemas naturais sem valor comercial, o que dificulta a sua deteção antes de se disseminarem.
Lições de Phytophthora infestans
A revisão dos Abad regista algo que até agora não existia: um percurso completo de 180 anos sobre a forma como os cientistas reconheceram 261 espécies num género que começou por ter apenas uma.
Também esclarece um debate antigo: os Andes peruanos, e não o México, são o local de origem mais provável do agente patogénico da Grande Fome Irlandesa, Phytophthora infestans.
O que mudou é o conjunto de ferramentas disponível para reagir. Um novo surto já não exige meses de trabalho minucioso ao microscópio para ser identificado.
Alguns dias de sequenciação bastam para determinar o lugar de uma amostra dentro do género com 261 espécies e permitir que os reguladores decidam que medidas adotar.
Essa rapidez poderá reduzir o intervalo entre um surto e a resposta - um intervalo que, em 1845, se prolongou por anos.
«Esta cronologia de 180 anos da taxonomia e identificação de Phytophthora é verdadeiramente fascinante», escreveram os Abad.
«Houve muitos desafios, mas também importantes contributos tecnológicos que consolidaram Phytophthora como um género sólido e único da patologia vegetal.»
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário