Cientistas australianos identificaram um aliado improvável no combate à crescente proliferação de ouriços-do-mar que está a deixar desprovidos os recifes temperados do continente.
A Corrente da Austrália Oriental está a intensificar-se devido ao aquecimento global, levando águas tropicais e muitas das espécies que nelas vivem para sul. Ao mesmo tempo, reforça as condições que permitem a outros organismos marinhos aumentar em número.
Entre esses organismos encontram-se vários grupos de ouriços-do-mar. Ao consumirem continuamente os densos bancos de algas laminárias dos recifes temperados do sudeste da Austrália, estes animais converteram ecossistemas diversos e valiosos em sombrios desertos de ouriços.
Uma das poucas espécies consideradas predadoras de ouriços é a lagosta-das-rochas-oriental, Sagmariasus verreauxi.
Tubarões combatem os ouriços-de-espinhos-longos
Sabe-se que estas lagostas comem ouriços-nativos-de-espinhos-curtos, Heliocidaris erythrogramma, mas não era claro o seu grau de participação no controlo do ouriço-de-espinhos-longos, Centrostephanus rodgersii. Por isso, uma equipa liderada pelo ecólogo Jeremy Day, da Universidade de Newcastle, procurou perceber até que ponto estas lagostas são aliadas úteis.
Na costa de Wollongong, uma cidade do sudeste australiano, os investigadores acompanharam durante 25 noites 100 ouriços-do-mar - metade de espinhos curtos e metade de espinhos longos - presos junto de uma toca conhecida de lagostas. Esta consistia numa saliência rochosa do recife, entre 5 e 8 metros de profundidade, onde as lagostas nocturnas permanecem escondidas durante o dia. Câmaras GoPro registaram a carnificina que se seguiu.
«“Prender” os ouriços significa imobilizá-los cirurgicamente para que continuem disponíveis para predação durante a noite e permaneçam no campo de visão das nossas câmaras. Usámos luz com filtro vermelho para filmar as experiências, porque os invertebrados não gostam do espectro de luz branca», afirma Day.
As imagens mostraram que as lagostas não demonstram, afinal, interesse pelos ouriços-de-espinhos-longos. Porém, outro predador devora-os com muito maior entusiasmo.
«As lagostas são consideradas predadores “essenciais” de ouriços, que controlam a sua abundância, enquanto os tubarões não são habitualmente incluídos nos modelos de predadores de ouriços», explica Day.
«É importante salientar que os tubarões conseguem lidar facilmente com ouriços-do-mar muito grandes.»
Os tubarões-cornudos-de-crista (Heterodontus galeatus) foram responsáveis por 82 percent das mortes de ouriços-de-espinhos-longos captadas pelas câmaras e por pouco menos de metade das mortes no total.
Também atacaram ouriços adultos com mais de 12 centímetros de diâmetro, antes considerados em grande medida isentos de predação. Este dado é especialmente relevante, pois são os ouriços adultos que provocam os maiores danos.
Os tubarões-de-Port-Jackson (Heterodontus portusjacksonii) também contribuíram para as mortes de ouriços-de-espinhos-longos.
Lagostas preferem os ouriços-nativos
As gravações mostraram repetidamente as lagostas a passar ao lado dos ouriços-de-espinhos-longos. Durante toda a experiência, comeram apenas um exemplar desta espécie, com 58 milímetros de diâmetro. Aparentemente, preferem os ouriços-nativos-de-espinhos-curtos, o que indica que os cientistas poderão estar a sobrestimar o seu papel na limitação das populações de ouriços-de-espinhos-longos.
Até agora, havia poucas provas de predadores capazes de atacar ouriços muito grandes. O facto de os tubarões-cornudos-de-crista aceitarem esse desafio torna-os um apoio bem-vindo para as iniciativas de gestão da conservação e realça a importância dos grandes predadores para manter o equilíbrio de um ecossistema.
«Os esforços de longo prazo para controlar o número de ouriços, garantindo populações de predadores, não produziram o efeito esperado em NSW, apesar de existirem protecções há mais de 20 anos», diz Day.
«Esta experiência oferece uma possível explicação, uma vez que as lagostas pareceram, em geral, desinteressadas em comer ouriços, e também acrescenta complexidade ao modelo, pois os tubarões surgiram inesperadamente como os predadores que comeram a maioria dos ouriços.»
A investigação foi publicada na revista Frontiers in Marine Science.
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