Caranguejos-verdes podem processar a dor de formas complexas

Os crustáceos podem apresentar um exterior duro, mas, por dentro, talvez sejam mais sensíveis do que habitualmente se pensa.

Pela primeira vez, cientistas demonstraram que os cérebros de caranguejos-verdes vivos (Carcinus maenas) conseguem processar a dor de formas complexas, consoante a gravidade e a localização da lesão.

Esta descoberta mantém em aberto a possibilidade de os caranguejos e outros crustáceos aparentados sentirem realmente dor. Embora sejam necessários mais estudos, isto significa que as pessoas que cozem ou cortam estes animais vivos poderão estar a provocar-lhes sofrimento desnecessário.

"Temos de encontrar formas menos dolorosas de matar marisco, se quisermos continuar a comê-lo", defende a zoofisiologista Lynne Sneddon, da Universidade de Gotemburgo.

"Porque agora temos evidência científica de que eles sentem e reagem à dor."

Como os caranguejos-verdes processam a dor

Há muito que os cientistas discutem o que significa sentir dor. Nos últimos anos, alguns especialistas têm defendido que peixes, anfíbios e polvos podem responder a estímulos nocivos a um nível cognitivo que, historicamente, era reservado aos vertebrados.

No início deste ano, por exemplo, um estudo concluiu que os caranguejos-verdes exibiam sinais de ansiedade perante choques elétricos e luzes intensas, aprendendo progressivamente a evitar esses estímulos. Este comportamento é compatível com as previsões de que os crustáceos conseguem sentir dor. Contudo, alguns cientistas céticos sustentam que se trata apenas de reflexos.

Afinal, até animais com sistemas nervosos básicos conseguem reagir a estímulos dolorosos e aprender a evitá-los. Trata-se de uma componente muito importante da sobrevivência. Porém, em regra, considera-se que essas respostas são inconscientes e desencadeadas pelo sistema nervoso periférico.

O reconhecimento «consciente» de uma lesão exige integração por parte de um sistema nervoso centralizado, e foi precisamente isso que os investigadores demonstraram ser possível nos caranguejos-verdes.

Sinais elétricos no sistema nervoso dos crustáceos

A atividade do sistema nervoso dos caranguejos foi acompanhada através de um equipamento semelhante a um eletroencefalograma (EEG), que regista a atividade elétrica do cérebro humano a partir do crânio.

Neste caso, os elétrodos foram colocados nas carapaças dos caranguejos, antes de os investigadores aplicarem um teste de dor normalizado, utilizado em vertebrados e peixes.

Quando uma forma de vinagre com diferentes níveis de acidez foi espalhada sobre tecidos moles em redor do corpo de vários caranguejos, os cientistas conseguiram observar recetores de dor do sistema nervoso periférico a transmitir sinais para partes do cérebro.

Quanto mais elevada era a concentração de ácido, maior era a resposta do sistema nervoso central dos caranguejos.

Quando os caranguejos eram picados com um estímulo mecânico doloroso, em vez de um estímulo químico, o sistema nervoso central apresentava uma atividade elétrica de amplitude ainda superior, embora codificada num padrão diferente.

Na verdade, apenas pela atividade cerebral do caranguejo, os investigadores conseguiam distinguir se este estava a processar o estímulo químico ou o mecânico.

Por enquanto, não é claro se a resposta cerebral à picada mecânica resultava do toque ou da dor.

Serão necessários estudos adicionais para esclarecer estes pormenores, mas esta é uma das primeiras experiências a recorrer a sinais eletrofisiológicos para demonstrar respostas semelhantes à dor em todo o corpo de um crustáceo vivo.

Os autores esperam que os resultados possam orientar práticas de bem-estar animal que assegurem o menor sofrimento possível.

"É um dado adquirido que todos os animais necessitam de algum tipo de sistema de dor para lidar com o perigo, evitando-o. Não creio que seja necessário testar todas as espécies de crustáceos, pois têm uma estrutura semelhante e, consequentemente, sistemas nervosos semelhantes", afirma o biólogo Eleftherios Kasiouras, da Universidade de Gotemburgo.

"Podemos assumir que os camarões, os lagostins e as lagostas também conseguem enviar para o cérebro sinais externos relativos a estímulos dolorosos, onde essa informação será processada."

O estudo foi publicado na revista Biology.