Alimentos ultraprocessados associados a dificuldades comportamentais em crianças pequenas

O que as crianças pequenas comem nos primeiros anos de vida pode influenciar muito mais do que o crescimento físico. As escolhas alimentares nesta fase podem também ter impacto nas emoções, no comportamento e no desenvolvimento social.

Atualmente, muitas crianças consomem grandes quantidades de snacks embalados, refeições prontas e bebidas açucaradas, por serem opções rápidas e práticas para famílias com rotinas exigentes. Os cientistas estão agora a investigar de que forma estes alimentos podem afetar as crianças enquanto o cérebro e o comportamento continuam a desenvolver-se.

Investigadores da Universidade de Toronto analisaram recentemente esta questão e concluíram que um maior consumo de alimentos ultraprocessados na primeira infância está associado a mais dificuldades comportamentais e emocionais.

A investigação oferece uma nova perspetiva sobre a ligação entre as escolhas alimentares quotidianas durante os anos pré-escolares e a forma como as crianças se sentem e agem mais tarde.

A alimentação precoce molda o comportamento

A primeira infância é uma fase em que as crianças aprendem a expressar emoções, a reagir ao stress e a relacionar-se com outras pessoas.

É também nestes anos que se começam a consolidar hábitos alimentares regulares, os quais podem prolongar-se pela infância e pela idade adulta.

“Os anos pré-escolares são cruciais para o desenvolvimento infantil e é também nessa altura que as crianças começam a estabelecer hábitos alimentares”, afirmou Kozeta Miliku, investigadora principal do estudo.

Miliku explicou que esta etapa do desenvolvimento representa uma oportunidade importante para promover um crescimento saudável.

Uma criança que consome regularmente alimentos nutritivos nesta fase pode criar hábitos que favoreçam tanto o bem-estar mental como o físico.

O que são alimentos ultraprocessados?

Os alimentos ultraprocessados são produtos industriais preparados sobretudo com ingredientes refinados e aditivos.

Estes produtos incluem frequentemente ingredientes raramente usados na cozinha doméstica. Entre os exemplos estão snacks embalados, bebidas açucaradas, noodles instantâneos e refeições prontas a aquecer.

Muitas famílias recorrem a estes alimentos porque exigem pouca preparação e estão amplamente disponíveis nos supermercados.

No entanto, um consumo elevado de alimentos ultraprocessados já foi associado a problemas de saúde, como obesidade e doenças relacionadas com o coração.

No Canadá, os alimentos ultraprocessados representam quase metade das calorias diárias ingeridas por crianças em idade pré-escolar. Este nível elevado de consumo levou os investigadores a analisar a forma como estes produtos podem afetar o comportamento e o desenvolvimento emocional.

Acompanhamento da alimentação e do bem-estar emocional

Para realizar a investigação, a equipa recorreu a dados do Estudo de Coorte CHILD, um grande projeto canadiano que acompanha crianças desde antes do nascimento até à adolescência.

As grávidas aderiram ao estudo entre 2009 e 2012, e os investigadores continuaram a acompanhar as crianças em vários centros de investigação no Canadá.

A equipa analisou informações alimentares de mais de 2.000 crianças quando estas tinham três anos.

Dois anos depois, aos cinco anos de idade, os investigadores avaliaram o desenvolvimento emocional e comportamental das crianças através de uma ferramenta científica amplamente utilizada, denominada Lista de Verificação do Comportamento da Criança.

Esta lista avalia vários tipos de comportamento e de bem-estar emocional nas crianças. A ferramenta permitiu examinar de que modo a alimentação aos três anos poderia estar relacionada com o comportamento dois anos mais tarde.

Alimentos ultraprocessados associados ao comportamento

Os resultados revelaram uma associação clara entre a ingestão de alimentos ultraprocessados e dificuldades comportamentais. À medida que as crianças consumiam mais calorias provenientes destes alimentos, as pontuações comportamentais aumentavam.

Por cada aumento de dez por cento nas calorias oriundas de alimentos ultraprocessados, os investigadores observaram pontuações mais elevadas em comportamentos internalizantes, como ansiedade e medo.

Também foram superiores as pontuações relativas a comportamentos externalizantes, como agressividade e hiperatividade, bem como as pontuações globais de dificuldades comportamentais.

Alguns alimentos apresentaram ligações mais fortes a estes padrões comportamentais. As bebidas adoçadas com açúcar e as bebidas adoçadas artificialmente mostraram associações particularmente acentuadas.

Os alimentos prontos a comer ou a aquecer, incluindo batatas fritas e massa com queijo, também estiveram relacionados com pontuações comportamentais mais elevadas.

Os alimentos integrais podem melhorar o comportamento

Os investigadores exploraram o que poderia acontecer se as crianças substituíssem parte dos alimentos ultraprocessados por alternativas mais saudáveis.

Os modelos estatísticos indicaram que substituir dez por cento das calorias provenientes de alimentos ultraprocessados por alimentos minimamente processados pode reduzir as pontuações de dificuldades comportamentais.

Os alimentos minimamente processados incluem fruta, legumes e outros alimentos integrais com menos aditivos e ingredientes refinados.

Miliku, que também é investigadora no Centro Joannah & Brian Lawson de Nutrição Infantil da Universidade de Toronto, considera que até pequenos ajustes alimentares podem favorecer um desenvolvimento mais saudável.

“Os nossos resultados sugerem que mesmo mudanças modestas em direção a alimentos minimamente processados, como fruta e legumes inteiros, na primeira infância podem promover um desenvolvimento comportamental e emocional mais saudável”, afirmou.

Porque são comuns os alimentos de conveniência

O interesse de Miliku pelo tema surgiu, em parte, das suas experiências quotidianas em casa enquanto criava uma criança pequena.

“Enquanto mãe de uma criança pequena, comecei a reparar na frequência com que os alimentos de conveniência surgem nas dietas infantis, por vezes até em locais que consideramos ambientes saudáveis”, afirmou.

Horários preenchidos, pouco tempo para cozinhar e o acesso fácil a alimentos embalados fazem dos alimentos de conveniência uma escolha habitual para muitas famílias.

“Os pais fazem o seu melhor, e nem todas as famílias têm acesso a alimentos de ingrediente único ou aos recursos e ao tempo necessários para os incluir na alimentação familiar”, afirmou Miliku.

“Os alimentos ultraprocessados estão amplamente disponíveis, são acessíveis e práticos. É importante ponderar como podemos aumentar gradualmente as opções integrais e minimamente processadas, sempre que possível.”

Ajudar as famílias a fazer melhores escolhas

Este estudo junta-se às provas crescentes de que a alimentação pode influenciar mais do que a saúde física. Os alimentos ultraprocessados já apresentam fortes ligações à obesidade e a doenças cardiometabólicas, tanto em crianças como em adultos.

Os resultados sugerem agora que a alimentação também pode afetar o desenvolvimento emocional e comportamental durante a primeira infância.

Miliku considera que alterações simples no dia a dia podem promover um desenvolvimento mais saudável ao longo do tempo. Substituir bebidas açucaradas por água ou acrescentar fruta às refeições diárias pode ajudar a orientar os hábitos alimentares para opções mais saudáveis.

Miliku referiu que até mudanças modestas, como adicionar uma peça de fruta ou trocar uma bebida açucarada por água, podem apoiar o desenvolvimento emocional e comportamental das crianças ao longo do tempo.

“O objetivo é fornecer dados que possam ajudar as famílias a tomar decisões informadas”, afirmou.

As escolhas alimentares saudáveis na primeira infância podem não resolver todos os desafios comportamentais, mas refeições nutritivas podem favorecer um bem-estar emocional mais sólido à medida que as crianças crescem.