Prebióticos podem melhorar a memória no cérebro em envelhecimento

O que faz bem ao intestino à medida que envelhecemos também poderá beneficiar o cérebro em envelhecimento.

Um estudo inédito com gémeos concluiu que a toma diária de suplementos de proteína e prebióticos pode melhorar as pontuações em testes de memória de pessoas com mais de 60 anos.

Publicadas em 2024, estas conclusões dão que pensar, sobretudo porque o mesmo teste de memória visual e aprendizagem é utilizado para detetar sinais precoces da doença de Alzheimer.

O ensaio em dupla ocultação avaliou dois prebióticos baratos, compostos por fibras vegetais e disponíveis sem receita médica em muitos países.

Os prebióticos são substâncias não digeríveis que ajudam a estimular os micróbios do intestino.

Um dos suplementos era a inulina, uma fibra alimentar da classe dos frutanos. O outro era o fruto-oligossacarídeo (FOS), um hidrato de carbono vegetal frequentemente usado como adoçante natural de baixo teor calórico.

Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação:

Prebióticos e o cérebro em envelhecimento

Para investigar de que forma estes suplementos influenciam o cérebro em envelhecimento, investigadores do King's College London recrutaram 36 pares de gémeos, todos com pelo menos 60 anos.

Cada par foi dividido aleatoriamente: um dos gémeos recebeu diariamente um prebiótico misturado em proteína em pó, enquanto o outro recebeu um pó placebo.

Em geral, os gémeos que tomaram, sem o saberem, inulina ou FOS obtiveram resultados mais elevados num teste cognitivo três meses depois.

Além disso, os suplementos diários de fibra foram associados a alterações subtis do microbioma intestinal entre os gémeos.

A benéfica Bifidobacterium, por exemplo, era mais abundante nas pessoas que tomavam inulina ou FOS.

Estudos em ratinhos sugerem que a Bifidobacterium reduz défices cognitivos ao regular as ligações entre o intestino e o cérebro.

"Estamos entusiasmados por observar estas alterações em apenas 12 semanas. Isto revela um enorme potencial para melhorar a saúde cerebral e a memória da nossa população em envelhecimento", afirmou Mary Ni Lochlainn, investigadora de medicina geriátrica no King's College London, quando as conclusões foram publicadas.

"Desvendar os segredos do eixo intestino-cérebro poderá proporcionar novas abordagens para viver de forma mais saudável durante mais tempo."

O King's College alberga o maior registo de gémeos adultos do Reino Unido, e os estudos com gémeos são extremamente valiosos para distinguir os efeitos da genética e do ambiente na saúde humana.

Investigações anteriores em roedores indicam que suplementos ricos em fibra, como a inulina e o FOS, podem «alimentar» o microbioma do cólon, permitindo que as bactérias «boas» prosperem.

Alguns destes intervenientes bacterianos estão também associados a uma melhor função cognitiva, tanto em ratinhos como em seres humanos.

As evidências da estreita relação entre o intestino e o cérebro aumentam de ano para ano. Alguns especialistas estão agora tão convencidos pelos resultados que chamam ao intestino o «segundo cérebro» do corpo.

Contudo, a forma como estes dois sistemas nervosos funcionam em conjunto continua a ser um mistério.

O eixo intestino-cérebro e o declínio cognitivo

O estudo com gémeos do KCL sugere que o consumo de determinados «alimentos para o cérebro» pode constituir uma estratégia promissora para tratar o declínio cognitivo, reforçando investigações que indicam que nutrientes essenciais poderão atrasar a sua progressão.

"Estas fibras vegetais, que são baratas e estão disponíveis sem receita médica, podem beneficiar um vasto grupo de pessoas nestes tempos de recursos limitados. São também seguras e aceitáveis", afirmou a geriatra Claire Steves, do KCL.

"A nossa próxima tarefa é perceber se estes efeitos se mantêm durante períodos mais longos e em grupos maiores de pessoas."

Embora os prebióticos parecessem melhorar alguns aspetos da função cognitiva num cérebro em envelhecimento, como a memória e os tempos de processamento, o estudo não identificou benefícios físicos significativos.

A perda de massa muscular não melhorou entre os gémeos mais velhos que tomavam suplementos ricos em fibra, apesar de a inulina e o FOS serem fatores importantes para a manutenção musculoesquelética.

Os gémeos que participaram no ensaio atual eram maioritariamente mulheres e, embora os investigadores tenham ajustado as conclusões às diferenças entre sexos, reconhecem que pode existir algum viés de seleção na coorte de gémeos do KCL.

Ainda assim, as mulheres são mais suscetíveis à doença de Alzheimer, e estudos como este sustentam a ideia emergente de que o declínio cognitivo nem sempre é uma doença do cérebro, podendo também envolver fatores externos.

Uma recente Comissão Lancet sobre Demência estimou que 7 percent do risco de Alzheimer é atribuível a níveis elevados, durante a meia-idade, de lipoproteína de baixa densidade, que transporta colesterol e ácidos gordos pelo organismo.

Segundo um estudo de 2025 liderado por investigadores do King's College London, este fator de risco poderá explicar porque as mulheres desenvolvem Alzheimer ao dobro da taxa dos homens.

Bactérias intestinais, Alzheimer e outras doenças

Também em 2025, investigadores comunicaram que, em seres humanos e ratinhos, uma proporção mais baixa de Bifidobacterium face a Akkermansia nas bactérias intestinais está ligada à esclerose múltipla, tendo este desequilíbrio sido igualmente associado a doença mais grave.

O intestino intervém em muitos processos do organismo, incluindo o sistema imunitário e o sistema nervoso central. Alimentar o seu microbioma com determinados prebióticos e probióticos poderá abrir caminho ao tratamento de uma multiplicidade de doenças e patologias.

O estudo foi publicado na Nature Communications.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em março de 2024.