Como os objectivos climáticos da China podem tornar o óleo de palma mais sustentável

O óleo de palma está presente em todo o lado: em alimentos, cosméticos, detergentes e combustíveis. É também uma cultura extremamente eficiente, produzindo muito mais óleo por hectare do que culturas como a soja.

Contudo, essa eficiência tem tido um custo elevado, estando repetidamente associada à desflorestação, à degradação das turfeiras, à perda de biodiversidade e a uma pegada de carbono considerável.

Uma nova investigação coloca uma questão directa: poderão os compromissos climáticos da China contribuir para tornar este sector mais sustentável?

A análise concluiu que o óleo de palma pode apoiar os objectivos climáticos, mas apenas se a produção evitar florestas e turfeiras.

São igualmente necessários uma governação efectiva, sistemas de monitorização robustos e tecnologias suficientemente acessíveis para poderem ser usadas em grande escala.

O poder de compra pode impulsionar mudanças

“A China não é apenas um importante mercado de óleo de palma, mas também um potencialmente poderoso agente de mudança em toda a cadeia de abastecimento internacional”, afirmou o autor correspondente Zhihua Mu, da Universidade de Qinghai e do Laboratório da Indústria de Sementes de Hainan.

“Ao melhorar as normas de aquisição, a rastreabilidade, a contabilização de carbono e a cooperação tecnológica, a China pode ajudar a promover uma produção de óleo de palma mais transparente, eficiente na utilização de recursos e responsável do ponto de vista climático.”

Esta capacidade de influência resulta, sobretudo, do seu enorme poder de compra. A China é o segundo maior importador mundial de óleo de palma e obtém a maior parte do abastecimento na Indonésia e na Malásia.

O óleo é muito utilizado em produtos alimentares chineses, incluindo massas instantâneas, produtos de pastelaria e aperitivos fritos. Está também amplamente presente em cosméticos e bens industriais.

Com uma procura desta dimensão concentrada num único país, até alterações moderadas nos critérios de compra chineses podem repercutir-se nas plantações situadas do outro lado do mundo.

Persiste uma importante lacuna climática

A China comprometeu-se a atingir o pico das emissões de carbono antes de 2030 e a alcançar a neutralidade carbónica antes de 2060, metas verdadeiramente ambiciosas que já influenciaram muitas políticas internas.

No entanto, a revisão identifica uma falha evidente: a política climática actual centra-se sobretudo nas emissões produzidas dentro das próprias fronteiras chinesas.

Dedica muito menos atenção ao carbono libertado no estrangeiro, em países como a Indonésia e a Malásia, durante o cultivo e o processamento das matérias-primas importadas pela China. O óleo de palma enquadra-se precisamente nesta lacuna.

Esta omissão cria obstáculos concretos. A China continua sem regras de sustentabilidade uniformes e obrigatórias para o óleo de palma importado.

A certificação abrange apenas uma parcela limitada do mercado, e confirmar as alegações feitas ao longo da cadeia de abastecimento é frequentemente muito difícil. Além disso, os custos de conformidade podem excluir por completo pequenos agricultores e produtores de menor dimensão.

Os métodos habituais de contabilização de carbono também deixam regularmente de fora as emissões resultantes da conversão de terrenos no estrangeiro. Consequentemente, uma parte significativa da verdadeira pegada climática do óleo de palma não entra nos números oficiais.

A tecnologia pode melhorar o rastreio do óleo de palma

Os investigadores apontam a certificação, as compras ecológicas, o abastecimento sem desflorestação e uma rastreabilidade digital mais forte como pontos de partida.

Ao combinar monitorização por satélite, registos baseados em cadeia de blocos e dados da cadeia de abastecimento, empresas e reguladores poderiam, de forma realista, seguir o óleo de palma desde uma plantação específica até à prateleira.

Mas os autores fazem questão de salientar uma ressalva: por mais inteligente que seja, nenhuma tecnologia resolve este problema por si só.

Sem normas consistentes, verificação independente e aplicação rigorosa das regras, até o sistema de rastreio mais sofisticado apenas gera dados sobre os quais ninguém é obrigado a agir.

Os resíduos do óleo de palma têm potencial real

A revisão apresenta também uma perspectiva mais promissora: os resíduos do óleo de palma poderão constituir a base de uma verdadeira bioeconomia circular.

Os cachos vazios de frutos, as cascas de palmiste, as fibras remanescentes e as águas residuais das fábricas não têm de se acumular simplesmente como desperdício. Podem ser transformados em electricidade, biogás, biocombustíveis, biocarvão e outros materiais úteis.

Entre todas as opções disponíveis, a captura de metano e a valorização da biomassa destacam-se como os ganhos mais realistas a curto prazo.

Estas tecnologias já funcionam, em vez de serem apenas ideias novas que ainda aguardam demonstração.

O local onde crescem as palmeiras-de-óleo é determinante

Uma das alegações examinadas cuidadosamente pela revisão é a de que as plantações de palmeiras-de-óleo funcionam realmente como sumidouros de carbono.

As palmeiras-de-óleo crescem rapidamente e armazenam uma quantidade real de carbono nos troncos, folhas, raízes e no solo circundante. Porém, a utilidade climática desse armazenamento depende quase inteiramente do que existia no local antes da instalação da plantação.

Se as palmeiras-de-óleo forem plantadas em terrenos já degradados, é possível aumentar efectivamente o armazenamento de carbono em comparação com a situação anterior.

Mas, se forem abatidas florestas tropicais ou drenadas turfeiras para lhes dar lugar, cria-se aquilo a que os investigadores chamam uma dívida de carbono. Essa dívida pode ser tão elevada que demora décadas a ser compensada, assumindo que alguma vez o seja por completo.

Tornar o óleo de palma mais sustentável

Os autores resumem as suas recomendações em três prioridades essenciais. Em primeiro lugar, são urgentes regras mais exigentes de sustentabilidade e rastreabilidade, especificamente destinadas ao óleo de palma importado.

Em segundo lugar, as cadeias de abastecimento internacionais devem integrar uma contabilização de carbono que registe correctamente as emissões, em vez de as ignorar silenciosamente.

Por último, governos e líderes da indústria têm de continuar a investir em tecnologias comprovadas, como a captura de metano, a conversão de resíduos e ferramentas de monitorização práticas.

“Não existe uma solução única capaz de tornar o óleo de palma sustentável”, declarou Mu. “Um progresso significativo exigirá uma acção coordenada entre governos, empresas, instituições financeiras, produtores e consumidores.”

A revisão apresenta os objectivos de Carbono Duplo da China como uma alavanca realmente relevante para reformular as normas mundiais do óleo de palma, dada a dimensão do mercado controlado pelo país.

Mas esse potencial tem uma condição evidente. Sem salvaguardas reais e responsabilização, a distância entre as promessas climáticas escritas e aquilo que acontece nas regiões produtoras de óleo de palma não desaparecerá por si só.