Partículas de plástico travam o crescimento do trigo e do tomate

Investigadores descobriram que as partículas de plástico conseguem entrar em plantas de trigo e tomate, travando o seu crescimento. O estudo apresenta o solo agrícola como uma das vias pelas quais o plástico pode chegar ao sistema alimentar.

Em solo franco-limoso, as raízes de trigo e tomate retiveram as partículas de plástico maiores, enquanto as mais pequenas avançaram mais profundamente no solo.

Para onde vai o plástico

Uma equipa liderada pela Dra. Shima Ziajahromi, da Universidade Griffith, procurou perceber como as partículas de plástico se deslocam nas culturas em condições semelhantes às das explorações agrícolas.

Os cientistas registaram que o plástico se manteve concentrado na zona das raízes, ao passo que parte do material mais pequeno entrou nos tecidos das plantas.

No Australian Rivers Institute da Griffith, um centro de investigação ambiental, a Dra. Ziajahromi analisou plásticos degradados que se assemelhavam aos que já envelhecem nos solos agrícolas.

Esta abordagem torna a descoberta mais relevante para os tipos de contaminação a que as culturas provavelmente estarão expostas, embora deixe em aberto a questão mais difícil: quais as plantas mais afetadas à medida que estes plásticos se acumulam.

Os tomates sofrem o impacto mais severo

As plantas de tomate apresentaram mais danos do que o trigo quando o plástico fibroso se acumulou à volta das raízes.

No tratamento mais severo, os rebentos de tomate diminuíram 67 por cento, as raízes reduziram-se 47 por cento e a biomassa radicular caiu 82 por cento.

O trigo revelou menor sensibilidade, mas o comprimento total das suas raízes ainda diminuiu 39 por cento no tratamento com elevada concentração de fibras.

Estas reduções são relevantes porque raízes mais curtas absorvem menos água e nutrientes, limitando a capacidade de crescimento da planta.

As fibras acumulam-se nas raízes

As fibras destacaram-se porque os filamentos compridos se emaranhavam mais facilmente do que os fragmentos nos pelos radiculares e no solo circundante.

Essa acumulação física terá provavelmente dificultado a absorção de água e nutrientes, começando por ser um problema mecânico simples antes de se transformar num stress mais amplo.

A clorofila, o pigmento verde que capta a luz, também sofreu a redução mais acentuada nas plantas expostas às fibras.

“Também descobrimos que as plantas podem reter MPs no solo, reduzindo a sua deslocação no ambiente, mas isto também pode levar à acumulação junto das raízes”, afirmou a Dra. Ziajahromi.

Partículas misturadas agravam os danos

A poluição por plástico nos campos raramente chega sob a forma de uma única partícula, e as plantas de tomate refletiram essa realidade mais complexa.

Quando os microplásticos foram combinados com as partículas menores, os rebentos de tomate caíram 47 por cento e as raízes 27 por cento.

Este padrão sugere danos aditivos ou sinérgicos, isto é, diferentes plásticos podem intensificar o stress em vez de agirem isoladamente.

O trigo voltou a apresentar efeitos mais moderados, o que indica que a espécie cultivada e a arquitetura das raízes influenciam quais as plantas mais atingidas.

No interior dos caules e das folhas

O resultado mais inquietante envolveu os resíduos mais pequenos, que passaram do solo para os tecidos vivos das plantas.

Essas partículas eram nanoplásticos, fragmentos tão pequenos que conseguem atravessar barreiras que impedem a passagem de pedaços maiores.

Em ambas as culturas, os nanoplásticos envelhecidos chegaram às raízes e às bases dos caules e, no tomate, foram mesmo observados no tecido vascular das folhas.

Uma vez no interior, poderão subir através do sistema da planta que transporta água, pelo que a sua presença no tecido foliar pode indicar transporte interno, e não contaminação à superfície.

O envelhecimento altera o risco

As esferas de plástico novas tiveram um comportamento diferente do das envelhecidas, e essa diferença pode explicar por que motivo a poluição mais antiga é mais importante.

A equipa observou a absorção de nanoplásticos envelhecidos, mas não de partículas imaculadas, sugerindo que as superfícies desgastadas interagiram de forma diferente com as raízes.

A luz solar, a abrasão e a oxidação podem modificar a química da superfície de uma partícula, alterando a forma como se aglomera, se desloca e adere.

Por isso, a exposição no mundo real depende não só do tamanho, mas também do tempo durante o qual o plástico se tem vindo a degradar.

Porque certos plásticos continuam a aparecer

Uma razão pela qual o resultado teve tanto impacto é o facto de os níveis corresponderem aos medidos por investigadores em campos que recebem lamas de esgoto tratadas, os resíduos sólidos deixados pelo tratamento de águas residuais e frequentemente aplicados como fertilizante.

Num levantamento de campo de 2026 no sul do Ontário, no Canadá, os solos adubados com biossólidos apresentavam, em média, cerca de três vezes mais partículas de microplástico do que os campos próximos sem tratamento.

As fibras têxteis são importantes neste contexto porque a lavagem de roupa liberta enormes quantidades de filamentos, que muitas vezes sobrevivem ao tratamento de águas residuais.

Isto ajuda a explicar por que os plásticos fibrosos, sobretudo o poliéster, continuam a surgir nos locais onde as culturas deveriam crescer.

Culturas para lá do trigo e do tomate

As evidências obtidas noutras culturas já mostram que as plantas comestíveis conseguem incorporar plástico por mais de uma via.

Um estudo de 2026 detetou nanoplásticos nas raízes, folhas e tecidos comestíveis de alface, cenouras e trigo.

A investigação revelou uma deslocação das raízes para as folhas muito mais forte na alface do que no trigo ou nas cenouras.

O novo resultado relativo ao tomate alarga este padrão e sugere que a questão da via até aos alimentos não pode ser atribuída a uma única cultura invulgar.

Implicações para a segurança alimentar

Nada disto demonstra que as pessoas já estejam a ingerir doses nocivas de plástico provenientes de tomates ou trigo.

O estudo atual não contabilizou partículas nos frutos comestíveis e ainda não conseguiu medir todos os nanoplásticos presentes nos tecidos vegetais.

Ainda assim, a passagem do solo para os caules e as folhas elimina parte da distância entre a contaminação ambiental e a exposição humana.

“Estas conclusões demonstram que o solo agrícola não é apenas um depósito de plásticos, mas também uma via de entrada nos sistemas alimentares, o que significa que podem acabar nos nossos pratos”, afirmou a Dra. Ziajahromi.

Agricultores, gestores de resíduos e entidades reguladoras enfrentam agora uma realidade mais difícil: o plástico presente no solo pode atrasar o desenvolvimento das culturas, acumular-se em torno das raízes e entrar nas plantas.

O passo seguinte passa por determinar se os nanoplásticos envelhecidos chegam aos tecidos comestíveis na colheita e decidir quais as fontes de plástico que devem ser reduzidas primeiro.