Os manacins comportam-se como pequenas aves tropicais com algo a provar. Os machos deslizam para trás nos ramos como se fizessem moonwalk, estalam as asas como minúsculas castanholas e exibem plumagens de cores quase artificiais.
As fêmeas reúnem-se para assistir a estas exibições antes de escolherem um parceiro.
Todo este exibicionismo consome muita energia, fornecida sobretudo pela fruta, que estas aves apanham e engolem inteira nas florestas quentes da América Central e da América do Sul.
Uma equipa que incluiu biólogos do Instituto de Ciência de Tóquio (Science Tokyo), no Japão, procurou esclarecer a sequência destes acontecimentos.
Terão surgido primeiro os mecanismos para encontrar e digerir fruta, ou a corte elaborada evoluiu em simultâneo com eles?
A resposta está no intestino e na língua.
As alterações no paladar e na digestão apareceram cedo na história da família, muito antes das exibições espetaculares e das cores pelas quais os manacins são hoje conhecidos.
Porque é que a fruta alimenta o espetáculo
Em termos energéticos, a corte de um manacim tem um custo elevado. Os rápidos batimentos das asas e as piruetas no ar exigem picos de energia que um corpo tão pequeno só consegue manter com uma fonte alimentar rica e fiável.
A fruta responde a essa necessidade melhor do que quase qualquer outro alimento da floresta. É rica em açúcares e gorduras e, nos trópicos, permanece madura nos ramos durante quase todo o ano, constituindo uma refeição invulgarmente segura.
Uma oferta constante de fruta pode até transformar a vida familiar. Quando a fêmea consegue alimentar as crias com pouca ajuda do parceiro, os machos ficam livres para passar os dias a competir por atenção, em vez de dividirem os cuidados parentais.
Há muito que se suspeitava de uma ligação entre a alimentação e este comportamento. O que faltava eram provas sólidas que associassem a dieta à biologia subjacente.
Comparação de cinco genomas de aves
O estudo foi liderado pela Dra. Maude W. Baldwin, do Instituto Max Planck. A investigadora trabalhou com o Professor Christopher N. Balakrishnan, da Universidade da Carolina do Leste.
Os investigadores compararam os genomas de cinco espécies de manacins.
Complementaram os resultados genéticos com experiências laboratoriais e reconstruções que acompanharam a evolução de características essenciais ao longo de milhões de anos.
As análises genómicas voltaram repetidamente aos mesmos tipos de genes.
Os genes relacionados com o consumo de fruta surgiam vezes sem conta, um padrão repetido que a evolução costuma deixar quando uma característica é realmente importante para uma espécie.
“As nossas análises revelaram evidências de seleção positiva em genes relacionados com recetores do paladar, enzimas digestivas e outras funções fisiológicas associadas ao consumo de fruta”, observaram Baldwin e Balakrishnan.
Um sensor para detetar açúcar
As aves têm uma lacuna peculiar no seu equipamento gustativo. Em algum ponto remoto da sua evolução, perderam o recetor de sabor doce que os mamíferos ainda usam para identificar o açúcar.
Os manacins encontraram uma solução para essa ausência. Aproveitaram um recetor que normalmente deteta sabores salgados e carnudos e readaptaram-no para captar a doçura da fruta.
“Além disso, experiências funcionais revelaram que as aves - depois de terem perdido os seus recetores de sabor doce, provavelmente durante a era dos dinossauros carnívoros - reutilizaram um recetor de sabor umami, conhecido como recetor T1R1-T1R3, para detetar açúcares”, afirmou a Professora Yasuka Toda.
“Esta adaptação melhorou a capacidade das aves para detetar frutos ricos em energia.”
Digestão segura de fruta arriscada
O paladar era apenas metade do desafio enfrentado por estas aves. Muitos frutos silvestres, sobretudo os que ainda não amadureceram, contêm defesas químicas capazes de transformar uma refeição promissora num verdadeiro perigo para o animal que a consome.
As aves também apresentaram uma atividade reduzida numa enzima digestiva chamada lactase-florizina hidrolase.
Esta única alteração pode ter-lhes permitido consumir fruta verde ou quimicamente protegida sem serem envenenadas.
Em vez de decompor esses compostos tóxicos, as aves parecem fazê-los passar diretamente pelo intestino.
A vantagem foi um leque muito mais amplo de frutos que podiam comer em segurança, incluindo alguns que concorrentes mais exigentes evitam por completo.
Esta alteração digestiva é ainda mais antiga do que a mudança no paladar. Remonta ao ancestral do grupo mais vasto que inclui manacins, cotingas e papa-moscas-tirano.
Que característica surgiu primeiro
A equipa posicionou as alterações ao longo da árvore evolutiva dos manacins. A reconstrução criada revelou uma ordem surpreendentemente clara.
A alteração digestiva foi a mais antiga de todas as que foram acompanhadas. O sensor de açúcar surgiu depois, já presente no ancestral comum de todos os manacins vivos.
Só após essa base se estabeleceram as acrobacias, juntamente com a plumagem brilhante dos machos que distingue os sexos de forma tão marcante.
Por outras palavras, a dança apareceu relativamente tarde em toda esta história.
“Adquirir a capacidade de explorar uma dieta rica em fruta pode ter sustentado as condições energéticas que mais tarde permitiram uma forte seleção sexual, impulsionando o comportamento elaborado dos manacins”, observou Toda.
Quando a dieta muda tudo
A principal lição prende-se com o momento em que as mudanças ocorrem. Uma pequena alteração no paladar ou na digestão pode conduzir toda uma linhagem por um novo percurso evolutivo, abrindo possibilidades que, de outro modo, poderiam ter permanecido inacessíveis.
Afinal, os sistemas sensoriais e digestivos não são meros observadores passivos da evolução.
Uma maior capacidade para aproveitar a fruta forneceu o excedente energético de que a elaborada corte destas aves viria a depender.
A equipa de investigação espera agora relacionar outras características complexas, tanto nos manacins como em animais muito para além deles, com origens fisiológicas igualmente pequenas.
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