Selénio: benefícios, riscos e potencial no cancro

O selénio é um nutriente indispensável à saúde humana: contribui para o funcionamento da tiroide e do sistema imunitário, para a reparação do ADN e para a saúde cardiovascular e cognitiva.

Funciona como antioxidante, ou seja, como uma substância que protege as células de moléculas instáveis capazes de lesar o ADN, as proteínas e as membranas celulares. Pode inclusivamente ajudar a proteger contra o cancro.

Este oligoelemento essencial está presente nos organismos vivos, no solo e nas plantas, embora o organismo necessite apenas de pequenas quantidades para funcionar. A dose diária recomendada de selénio para adultos é de 55 microgramas, sendo o limite máximo de 400 microgramas.

Por comparação, os adultos necessitam diariamente de 900 a 10 000 microgramas de cobre, outro oligoelemento, e de 8 000 a 40 000 microgramas de zinco.

Tanto a falta como o excesso de selénio podem ter consequências importantes para a saúde.

No meu trabalho como investigador em ciências farmacêuticas, os meus colegas e eu estudamos o possível uso do selénio para aumentar a eficácia da quimioterapia no tratamento do cancro.

Uma dose de selénio

O selénio foi identificado pela primeira vez em 1817 pelo químico Jöns Jacob Berzelius, quando analisava uma impureza num lote de ácido sulfúrico produzido numa fábrica na Suécia. Inicialmente, Berzelius julgou que o material seria o elemento telúrio, mas acabou por perceber que se tratava de uma substância até então desconhecida.

Deu ao mineral o nome de Selene, a deusa grega da Lua, devido à sua semelhança com o telúrio, cujo nome fora inspirado na deusa romana da Terra.

O selénio apresenta-se sob formas orgânicas e inorgânicas.

Os compostos orgânicos contêm átomos de carbono e, em regra, derivam de organismos vivos; já os compostos inorgânicos não contêm carbono e geralmente têm origem em fontes não vivas. As células convertem quimicamente estas formas entre si para desempenharem diversas funções fisiológicas.

A deficiência de selénio constitui um problema de saúde relevante, sobretudo em regiões com solos pobres neste elemento, como determinadas zonas da China, de África e da Europa.

Níveis reduzidos de selénio estão associados à doença de Keshan, uma doença cardíaca fatal, e à doença de Kashin-Beck, que afeta as articulações e os ossos. A carência também debilita a função imunitária, tornando as pessoas mais suscetíveis a infeções.

O consumo excessivo de selénio também representa um problema.

A toma exagerada de suplementos ou a exposição ambiental excessiva pode provocar selenose, uma condição cujos sintomas incluem cabelo e unhas quebradiços, problemas digestivos, erupções cutâneas e manifestações neurológicas, como irritabilidade e fadiga.

Nos casos graves, a toxicidade por selénio pode causar falência de órgãos e morte.

O selénio tem uma janela terapêutica estreita, isto é, uma gama de doses que permite um tratamento seguro e eficaz com o mínimo de efeitos secundários nocivos. Por exemplo, consoante a dose, o selénio pode aumentar ou diminuir a função imunitária do organismo.

Níveis adequados de selénio reforçam a capacidade das células imunitárias para combater infeções e tumores, ao passo que uma ingestão excessiva pode suprimir as respostas imunitárias ao danificar os tecidos do sistema imunitário.

Selénio e prevenção do cancro

O selénio poderá ter potencial tanto no tratamento como na prevenção do cancro.

Há muito que os cientistas investigam o papel do selénio na prevenção do cancro. Embora inicialmente tenha sido suspeito de ser cancerígeno, estudos posteriores concluíram que exercia efeitos protetores contra danos no fígado. Na década de 1960, investigadores propuseram que o selénio poderia ser usado para prevenir o cancro, uma ideia que ganhou maior impulso na década de 1990.

Contudo, os ensaios clínicos de grande dimensão produziram resultados divergentes. O Selenium and Vitamin E Cancer Prevention Trial envolveu mais de 35 500 homens e decorreu entre 2001 e 2004.

Os investigadores verificaram que a toma diária de selénio não reduzia o risco de cancro da próstata e poderia até aumentar esse risco em homens que já apresentavam níveis elevados de selénio.

Os resultados do Nutritional Prevention of Cancer Trial, realizado entre 1983 e 1996, indicaram que o selénio poderia proteger contra o cancro da próstata e outros tipos de cancro. No entanto, os investigadores também observaram uma maior incidência de cancro da pele não melanoma entre os participantes.

Estes resultados contraditórios poderão dever-se às diferentes formas de selénio avaliadas em cada estudo, bem como às diferenças nos níveis iniciais de selénio dos participantes.

Outros estudos concluíram que a água contaminada com selénio num município de Itália foi associada a um risco acrescido de melanoma.

Selénio e tratamento do cancro

O selénio também poderá ter capacidade para impedir a disseminação do cancro.

A minha investigação centra-se no potencial do selénio como complemento da quimioterapia no tratamento do cancro. Compostos de selénio como o ácido metilselénico, ou MSA, e a seleno-L-metionina, ou SLM, mostram-se promissores no direcionamento de proteínas que impulsionam a progressão dos tumores e a resistência ao tratamento.

Estudos realizados pela minha equipa e por mim concluíram que o MSA pode modular vias bioquímicas fundamentais relacionadas com o cancro renal, reduzindo os níveis de proteínas que influenciam o crescimento tumoral e a evasão imunitária. Observámos também que a SLM poderá abrandar o crescimento de tumores renais em ratinhos sem efeitos secundários tóxicos.

Mais importante ainda, num ensaio clínico de Fase 1, verificámos que a combinação de SLM com o fármaco de quimioterapia axitinib foi eficaz no tratamento de doentes com cancro renal metastático, com efeitos secundários mínimos.

Dos 27 doentes tratados, mais de metade registou uma redução do tamanho dos tumores, com uma sobrevivência global mediana de quase 20 meses. Estes resultados sugerem que o selénio pode ter um efeito sinérgico na quimioterapia, tornando-a mais eficaz.

Uma investigação mais aprofundada sobre a forma como o selénio poderá ajudar a ultrapassar a resistência ao tratamento e sobre quais as doses ideais esclarecerá o seu potencial como complemento viável no tratamento do cancro.

Encontrar o equilíbrio adequado

Seja como reforço imunitário ou como potencial tratamento de doenças, a importância do selénio para a saúde humana é inegável.

O consumo de alimentos ricos em selénio, como castanhas-do-pará, marisco, cereais integrais e ovos, pode ajudar a manter níveis ideais deste nutriente. Em regiões com solos deficientes em selénio, poderá ser necessária suplementação sob supervisão médica.

A linha ténue entre benefício e prejuízo evidencia a importância de uma ingestão equilibrada e de abordagens personalizadas à suplementação de selénio. À medida que a investigação avança, acredito que o papel multifacetado do selénio na saúde se tornará mais claro.

Aliasger K. Salem, Professor de Ciências Farmacêuticas, Universidade de Iowa

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.